Η γιγαντοαφίσα έξω από το δημοτικό στάδιο της Μάλαγα, όπου ο Ράφα Ναδάλ έδωσε τον τελευταίο αγώνα της καριέρας του, έγραφε με τεράστια γράμματα: «Ευχαριστούμε Ράφα». Το πρωτοσέλιδο της «Marca» την επομένη αυτού του αγώνα ήταν κεντημένο με πολλά μικρά «ευχαριστούμε» γύρω από τη φωτογραφία του. «Το ευχαριστώ είναι η πρώτη λέξη που έρχεται στο μυαλό όταν σκέφτεσαι τι έχεις δει από αυτόν τα τελευταία 20 χρόνια», λέει ο κολλητός φίλος και συνοδοιπόρος του, Φελιθιάνο Λόπεθ.
Ενα έθνος ολόκληρο, το ισπανικό, υποκλίνεται στο μεγαλείο του. Το παγκόσμιο τένις τον ευγνωμονεί γνωρίζοντας ότι δεν θα ήταν αυτό που είναι σήμερα αν δεν υπήρχε εκείνος. Σε ηλικία 38 ετών ο Ράφα Ναδάλ έριξε τους τίτλους τέλους στην ανεπανάληπτη καριέρα του, που διήρκεσε 22 ολόκληρα χρόνια.
«Θέλω να με θυμούνται ως έναν καλό άνθρωπο από ένα μικρό χωριό της Μαγιόρκα», ζήτησε στον αποχαιρετιστήριο λόγο του αυτός που είναι πέραν πάσης αμφισβήτησης ο κορυφαίος αθλητής που έπαιξε ποτέ τένις σε χωμάτινες επιφάνειες. Κέρδισε 14 φορές το Ρολάν Γκαρός, όσες κανείς άλλος στην ιστορία, ενώ το ρεκόρ του των 81 διαδοχικών νικών στο χώμα μοιάζει να είναι ακατάρριπτο. Κέρδισε 22 Γκραν Σλαμ και συνολικά 92 τίτλους, από τους οποίους 36 σε τουρνουά Μάστερς. Κέρδισε επίσης δύο χρυσά ολυμπιακά μετάλλια, ένα στο απλό στο Πεκίνο το 2008 κι άλλο ένα στο διπλό στο Ρίο το 2016 κι είναι ένας από τους μόλις τρεις αθλητές στην ιστορία του αθλήματος (οι άλλοι δύο είναι ο Αμερικανός Αντρέ Αγκάσι και ο Νόβακ Τζόκοβιτς) που έχουν πετύχει το Career Golden Slam, έχει κερδίσει δηλαδή στη διάρκεια της καριέρας του και τα τέσσερα Γκραν Σλαμ μαζί με χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο.
Είναι ένας από τους τρεις κορυφαίους τενίστες όλων των εποχών. Ενας από τους θρυλικούς Big-3 μαζί με τον Ρότζερ Φέντερερ και τον Νόβακ Τζόκοβιτς, που αναγέννησαν το άθλημα και εκτόξευσαν την παγκόσμια απήχηση και δημοφιλία του.
Είναι ταυτόχρονα πηγή έμπνευσης για εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον πλανήτη. Πρώτα και πάνω απ’ όλα με το απαράμιλλο μαχητικό πνεύμα του. Δεν τα παράτησε ποτέ. Είτε έπρεπε να κυνηγήσει την πιο δύσκολη μπαλιά μέσα στο court φορώντας εκείνο το αμάνικο μπλουζάκι που άφηνε να φανούν οι καλογυμνασμένοι δικέφαλοί του και την μπαντάνα στο καταϊδρωμένο κεφάλι του. Είτε έπρεπε να παλέψει με τους τραυματισμούς που τον πλήγωσαν, κυρίως τα τελευταία δύο χρόνια, οπότε και η μάχη εναντίον τους αποδείχθηκε άνιση.
Είναι παράδειγμα προς μίμηση για τον σεβασμό του προς όλους τους αντιπάλους του. Και για την ταπεινότητά του. Παρότι έγινε μεγάλος και τρανός, παρότι απέκτησε πλούτη, δόξα και φήμη, παρότι ήταν συνεχώς μέσα σε ένα αεροπλάνο ταξιδεύοντας στα μήκη και τα πλάτη της οικουμένης, δεν έφυγε ποτέ από τον τόπο του. Το σπίτι του εξακολουθεί να βρίσκεται στο Μανακόρ της Μαγιόρκα, όπου γεννήθηκε και μεγάλωσε.
Μπορούσε εύκολα να πάρει μια σκούπα στο χέρι και να χωθεί από την κορφή ως τα νύχια μέσα στις λάσπες για να σώσει το σπίτι και τη γειτονιά του, όπως έκανε στις καταστροφικές πλημμύρες που έπληξαν τη Μαγιόρκα το 2018. Και την ίδια στιγμή να συνομιλεί απευθείας στο κινητό του με τον βασιλιά της Ισπανίας. Να είναι ο ίδιος βασιλιάς.
Την ώρα που την περασμένη Τρίτη έδινε στη Μάλαγα απέναντι στον Ολλανδό Φαν ντε Ζάντσουλπ αυτόν που έμελλε να είναι ο τελευταίος του επαγγελματικός αγώνας, στο Παρίσι, σε μια μεγάλη οθόνη τοποθετημένη δίπλα στον Πύργο του Αϊφελ, προβάλλονταν χαρακτηριστικές στιγμές από την ανεπανάληπτη καριέρα του. Το Ρολάν Γκαρός, ένα από τα τέσσερα τουρνουά Γκραν Σλαμ στο επαγγελματικό τένις που διεξάγεται σε χωμάτινη επιφάνεια, είναι άρρηκτα συνδεδεμένο με το όνομά του. Επειδή το έχει κερδίσει 14 φορές, επειδή έχει σημειώσει σε αυτό 112 νίκες με το αδιανόητο ποσοστό επιτυχίας 97,4%! Είναι ο αδιαμφισβήτητος βασιλιάς του χώματος. Και η Πόλη του Φωτός είναι η δική του πόλη.
«Με νίκησες, πολλές φορές. Περισσότερες από όσες κατάφερα να σε νικήσω εγώ. Με έκανες να αντιμετωπίσω προκλήσεις που κανένας άλλος δεν μπορούσε. Στο χώμα ένιωθα λες και έμπαινα στην αυλή σου και με έκανες να δουλέψω πιο σκληρά από όσο πίστευα ότι μπορούσα, για να υπερασπιστώ τα εδάφη μου. Με έκανες να φανταστώ ξανά το παιχνίδι μου, ακόμα και να αλλάξω το μέγεθος της κεφαλής της ρακέτας μου, ελπίζοντας να αποκτήσω οποιοδήποτε πλεονέκτημα απέναντί σου», έγραψε στη συγκινητική επιστολή που του απέστειλε πριν από λίγες μέρες ο μεγάλος του αντίπαλος, Ρότζερ Φέντερερ. Και ύστερα από αυτό δεν υπάρχουν άλλα για να προσθέσει κανείς.
Οταν στις αρχές του αιώνα μας ο Ράφα Ναδάλ έκανε τις πρώτες εμφανίσεις του στο Tour της ATP, ήταν απλώς γνωστός ως ο ανιψιός του διεθνούς ποδοσφαιριστή της Μπαρτσελόνα Μιγκέλ Ανχελ Ναδάλ.
Σήμερα όλος ο πλανήτης Γη αναγνωρίζει στο πρόσωπό του έναν από τους κορυφαίους αθλητές όλων των εποχών. Καθόλου άσχημα γι’ αυτόν τον καλό άνθρωπο από τη Μαγιόρκα…