Συναντήθηκαν οι Homo sapiens με τους Νεάντερταλ 200.000 χρόνια νωρίτερα από όσο πιστεύαμε μέχρι σήμερα; Μετανάστευσαν κατά κύματα από την Αφρική προς την Ευρώπη και την Ασία, και όχι μόνο μία φορά;
Ανατροπή στα έως σήμερα δεδομένα φέρνει η μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «Science», σύμφωνα με την οποία οι απαντήσεις στα παραπάνω ερωτήματα είναι θετικές.
«Είναι η πρώτη φορά που οι γενετιστές εντοπίζουν πολλαπλά κύματα ανάμειξης του Homo sapiens με τον Νεάντερταλ», σύμφωνα με τους συγγραφείς της έρευνας, όπως επισημαίνεται στην διαδικτυακή έκδοση του περιοδικού του αμερικανικού ιδρύματος Smithsonian.
«Δεν έγινε μια μεμονωμένη μετανάστευση από την Αφρική» προσθέτει η Σάρα Τίσκοφ, γενετίστρια στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας που δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη, μιλώντας για το θέμα στους «New York Times». «Εχουν υπάρξει πολλές μεταναστεύσεις από την Αφρική σε διαφορετικές χρονικές περιόδους». Οι έρευνες που προηγήθηκαν δεν αναγνώρισαν σε μεγάλο βαθμό αυτά τα προηγούμενα μεταναστευτικά κύματα, επειδή δεν άφησαν σαφή δείγματα απολιθωμάτων ή ίχνη DNA σε ζωντανούς ανθρώπους, σύμφωνα με την Τίσκοφ, η οποία έχει επίσης μελετήσει τη διασταύρωση μεταξύ των Homo sapiens και των Νεάντερταλ.
Οι ερευνητές έχουν αναλύσει την αλληλουχία των γονιδιωμάτων εκατοντάδων χιλιάδων ζωντανών ανθρώπων, αλλά έχουν μόνο τρία πλήρη γνωστά γονιδιώματα του Νεάντερταλ, που συλλέχθηκαν από μία τοποθεσία στην Κροατία και από δύο στη Ρωσία. Από τα αποτελέσματα οι επιστήμονες έχουν πολύ πιο σαφή εικόνα για το πώς η διασταύρωση επηρέασε τον Homo sapiens, αλλά πολύ πιο αμυδρή για το πώς επηρέασε τους Νεάντερταλ.
«Γνωρίζουμε πολύ λιγότερα για το πώς αυτές οι μείξεις επηρέασαν το γονιδίωμα των Νεάντερταλ» λέει ο γενετιστής στο Πανεπιστήμιο του Πρίνστον και εκ των συγγραφέων της μελέτης, Τζόσουα Ακι.
Αναζήτηση DNA
Στη νέα αυτή έρευνα η ομάδα του Ακι αποφάσισε να αναζητήσει ανθρώπινο DNA σε γονιδιώματα του Νεάντερταλ, συγκρίνοντας τα τρία διαθέσιμα με αυτά 2.000 Homo sapiens. Χαρτογράφησαν τη γονιδιακή ροή μεταξύ των πληθυσμών Νεάντερταλ και Homo sapiens με ένα γενετικό εργαλείο που ονομάζεται IBDmix, το οποίο χρησιμοποιεί μηχανική μάθηση για την αποκωδικοποίηση γονιδιωμάτων. Οι ερευνητές εντόπισαν δύο ξεχωριστές περιπτώσεις διασταυρώσεων: μεταξύ 200.000 και 250.000 ετών πριν από σήμερα και μεταξύ 100.000 και 120.000 ετών πριν από την εποχή μας.
Σε συνδυασμό με προηγούμενες έρευνες που υποστηρίζουν ότι υπήρξε ένα μεταναστευτικό κύμα από την Αφρική μεταξύ 50.000 και 60.000 ετών, η μελέτη διαπιστώνει ότι οι πρώτοι Homo sapiens εγκατέλειψαν την αφρικανική ήπειρο αρκετές φορές και διασταυρώθηκαν με τους Νεάντερταλ. Τα αποτελέσματά τους υποδηλώνουν ότι το γονιδίωμα του Νεάντερταλ προέρχεται σε ποσοστό που κυμαίνεται από 2,5% έως 3,7% του DNA του από τον Homo sapiens.
«Επειδή τώρα μπορούμε να ενσωματώσουμε τα στοιχεία που αφορούν τους Νεάντερταλ στις γενετικές μας μελέτες, βλέπουμε τις προηγούμενες διασπορές με τρόπους που δεν μπορούσαμε πριν» εξηγεί ο Aκι.