Εδώ και είκοσι χρόνια, ο στρατηγός Mάικλ «Ερικ» Κουρίλα ζητά από όλους τους συνεργάτες του να διαβάσουν τις «Πύλες της φωτιάς», το βιβλίο του Στίβεν Πρέσφιλντ για τη μάχη των Σπαρτιατών εναντίον των Περσών στις Θερμοπύλες. Ο στρατηγός Κουρίλα που είναι επικεφαλής της Κεντρικής Διοίκησης των αμερικανικών δυνάμεων στη Μέση Ανατολή και την Κεντρική Ασία, έφθασε την Κυριακή στο Ισραήλ προκειμένου να συντονίσει τις κινήσεις των αμερικανικών ναυτικών δυνάμεων στην περιοχή, με την ισραηλινή άμυνα. Ενα έργο που είχε συντονίσει και τη νύχτα της 13ης Απριλίου, σχηματίζοντας μια συμμαχία με αραβικές χώρες η οποία είχε ως αποτέλεσμα την καταστροφή εκατοντάδων οπλισμένων drones τα οποία είχαν εκτοξευθεί από το Ιράν προς το Ισραήλ. Ο Κουρίλα θαυμάζει το βιβλίο του Πρέσφιλντ και αναφέρει ότι αισθάνεται την ίδια ευθύνη: να σταματήσει την εξάπλωση του Ιράν.
«Οι πύλες της φωτιάς»
«Οι πύλες της φωτιάς», ο τίτλος του βιβλίου του Πρέσφιλντ, είναι μια αναφορά στη Βίβλο και στις πύλες από τις οποίες πρέπει να περάσει κάποιος για να φτάσει στη δόξα. Ο 62χρονος Κουρίλα, από το σώμα των αλεξιπτωτιστών, έχει πάρει μέρος σε κάθε αμερικανικό πόλεμο από το 1988 μέχρι σήμερα, έχοντας περάσει τον περισσότερο χρόνο του σε μέτωπα στα Βαλκάνια, στο Ιράκ, στο Αφγανιστάν και στη Συρία παρά στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το 2004 είχε πέσει σε ενέδρα στη Μοσούλη, όπου, παρά τον τραυματισμό του από σφαίρες που έπεφταν βροχή, συνέχισε να κατευθύνει την αντεπίθεση των ανδρών του.
Πριν από δύο χρόνια ανέλαβε το τιμόνι της Centcom, της διοίκησης που διευθύνει όλες τις στρατιωτικές επιχειρήσεις των ΗΠΑ στη Μέση Ανατολή. Αυτή η διοίκηση δημιουργήθηκε το 1983 για να αντιμετωπίσει τους μουλάδες του Ιράν που είχαν ταπεινώσει την Αμερική κρατώντας ομήρους εργαζόμενους στην αμερικανική πρεσβεία, αλλά στη συνέχεια η Centcom ασχολήθηκε και με άλλα: την απελευθέρωση του Κουβέιτ, τον αγώνα κατά της Αλ Κάιντα, τη μακρά σύγκρουση κατά των Ταλιμπάν, την κατοχή του Ιράκ και την εκστρατεία κατά του Ισλαμικού Κράτους. Τώρα επιστρέφει στον αρχικό του ρόλο, πιστεύοντας, όπως δήλωσε τον Μάρτιο ενώπιον της Γερουσίας, ότι «η Τεχεράνη δεν πληρώνει το τίμημα που αξίζει στις ατασθαλίες της».
Περνάει το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου του ταξιδεύοντας στη Μέση Ανατολή. Γνωρίζει ότι στις αραβικές χώρες αυτό που μετράει είναι οι προσωπικές σχέσεις και από το Μπαχρέιν μέχρι την Αίγυπτο έχει κερδίσει την εμπιστοσύνη των στρατιωτικών ηγετών και των υπουργών Αμυνας. «Δεν συμφωνούμε σε κάθε θέμα, αλλά δεν είναι και απαραίτητο. Αυτό που έχει σημασία είναι να συζητάμε τα πράγματα με ειλικρίνεια και να ξεπερνάμε τις προκλήσεις για να ενισχύσουμε τις σχέσεις μας», λέει στη «Repubblica».
Αυτή είναι βασικά η στρατηγική του προκειμένου να νικήσει το Ιράν: «Η δέσμευση των ΗΠΑ στην περιοχή μέχρι τώρα μετρήθηκε με τους στρατιώτες που αναπτύσσονταν στο έδαφος. Αυτή είναι η παλιά σχολή σκέψης. Αντίθετα, πλέον θα πρέπει να αξιολογηθεί με βάση τη δύναμη των συμμαχιών μας». Και εξηγεί: «Αυτή τη στιγμή η Τεχεράνη επιδιώκει αυτό που θεωρεί μια ευκαιρία που δίνεται μία φορά σε μια γενιά για να αναδιαμορφώσει τη Μέση Ανατολή προς όφελός της, χρησιμοποιώντας πολιτοφυλακές στον Λίβανο, στη Συρία, τη Γάζα, τη Δυτική Οχθη και την Υεμένη. Ομως γνωρίζει ότι αυτό το όραμα που επιδιώκεται εδώ και δεκαετίες δεν μπορεί να πραγματοποιηθεί εάν οι χώρες της περιοχής συνεχίσουν να αυξάνουν την αμοιβαία ολοκλήρωση και να εμβαθύνουν τους δεσμούς τους με τις Ηνωμένες Πολιτείες».
Αμυνα
Μετά τη συντονισμένη άμυνα της 13ης Απριλίου, στην οποία αεροσκάφη από την Ιορδανία, τη Σαουδική Αραβία και το Μπαχρέιν μαζί με Αμερικανούς, Γάλλους και Βρετανούς προστάτεψαν το Ισραήλ, τώρα ξέρει πως τα πράγματα θα είναι πιο δύσκολα καθώς θα υπάρξει συγχρονισμένη επίθεση πυραύλων από Ιράν, Λίβανο, Συρία και Υεμένη. Αυτή τη φορά θα κινητοποιηθούν και οι Αιγύπτιοι για να αποτρέψουν τα τηλεκατευθυνόμενα αεροσκάφη των Χούθι να κινηθούν κατά μήκος του Νείλου για να επιτεθούν στο Ισραήλ.
Ως συνήθως, ο στρατηγός Κουρίλα βρίσκεται ήδη στο πεδίο, μετακινούμενος μεταξύ της αεροπορικής βάσης στο Κατάρ και της ναυτικής βάσης στο Μπαχρέιν, συνομιλώντας με τους πιλότους και μιλώντας με τους συμμάχους των ΗΠΑ. Είναι βέβαιο, λένε οι συνεργάτες του, ότι θα αναφέρει το παράδειγμα της μάχης των Θερμοπυλών και τις «Πύλες της φωτιάς» σε όλους τους συνομιλητές του.