Το καλοκαίρι του 2023 ο Παναθηναϊκός είχε πιάσει πάτο. Είχε τερματίσει στη 17η θέση της κανονικής περιόδου της Ευρωλίγκας με 9 νίκες σε 32 αγώνες, ξεπερνώντας μόνο τη Βιλερμπάν. Και στο πρωτάθλημα είχε δει τον Ολυμπιακό να κερδίζει άνετα τον τίτλο, ταπεινώνοντάς τον μάλιστα στον τελευταίο τελικό, όπου τον άφησε να σκοράρει όλους κι όλους 35 πόντους μέσα στο ΟΑΚΑ.
Ενα χρόνο αργότερα οι Πράσινοι εκτοξεύτηκαν στην κορυφή. Θριάμβευσαν στο φάιναλ φορ του Βερολίνου με δύο επιβλητικές νίκες επί της Φενέρμπαχτσε στον ημιτελικό και της Ρεάλ στον τελικό και έραψαν το έβδομο αστέρι στη φανέλα τους κατακτώντας το πρώτο τρόπαιο Ευρωλίγκας ύστερα από 13 χρόνια. Ενώ στο πρωτάθλημα κέρδισαν ξανά τον τίτλο μετά το 2021 καταφέρνοντας να ανατρέψουν το αρχικό 0-2 στους τελικούς με τον Ολυμπιακό.
Είναι προφανές πως κανείς στον Παναθηναϊκό δεν θέλει να συνεχιστεί αυτό το… roller coaster. Δεν κάνει καλό ούτε στο κύρος του συλλόγου, αλλά ούτε και στην… υγεία των μελών και φίλων του οργανισμού. Κατά συνέπεια και ενόψει της αγωνιστικής περιόδου που αρχίζει αυτή την εβδομάδα, δεν υπάρχει άλλη επιλογή από την παραμονή στην κορυφή.
Κι αν στο πρωτάθλημα μέχρι τους τελικούς θα φτάσει όπως και να έχει, στην Ευρωλίγκα το φάιναλ φορ και πολύ περισσότερο ο back – to – back τίτλος κάθε άλλο παρά αυτονόητος είναι. Εκεί οι ανταγωνιστές είναι πολλοί και ισχυροί.
Ο στόχος πάντως τέθηκε από τα πλέον αρμόδια χείλη σε ένα δείπνο παρουσία όλης της ομάδας πριν από περίπου 20 μέρες σε ειδυλλιακό θέρετρο της Μεσσηνίας. «Ελπίζω να έχουμε την ίδια επιτυχία με πέρυσι. Δεν ξέρω τι είναι πιο δύσκολο, να ξεκινάς από 17ος και να βγαίνεις πρώτος ή να είσαι πρώτος και να παραμένεις στην πρώτη θέση. Κατά τη γνώμη μου πιο δύσκολο είναι το δεύτερο», είπε εις επήκοον όλων ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος παραπέμποντας για τα καθέκαστα στον Εργκίν Αταμάν. Τον «μαέστρο των back – to – back τίτλων», όπως τον αποκάλεσε.
Ο τούρκος προπονητής είναι πέραν πάσης αμφισβήτησης ο αναμορφωτής του Παναθηναϊκού. Ανέλαβε την ομάδα πέρυσι εν λευκώ, με πλήρη ελευθερία κινήσεων στη μεταγραφική αγορά και πρακτικά με ανοικτό μπάτζετ. Δίχως να ζητήσει καμία πίστωση χρόνου κατάφερε άμεσα, στην πρώτη του σεζόν, να κερδίσει τους δύο πιο σημαντικούς τίτλους και να επαναφέρει τους Πράσινους στην κορυφή. Ταυτόχρονα κέρδισε την εμπιστοσύνη της διοίκησης και του κόσμου. Απέδειξε στην πράξη ότι ξέρει πολύ καλά τι κάνει και πώς να πετύχει τους στόχους του. Οπότε, το φετινό καλοκαίρι ήταν πιο εύκολο γι’ αυτόν. Αλλωστε ομάδα που κερδίζει δεν αλλάζει. Μπορεί όμως να βελτιωθεί, καθότι εχθρός του καλού είναι το καλύτερο. Και με αυτό το σκεπτικό κινήθηκαν στην αγορά ο Αταμάν και η διοίκηση του Παναθηναϊκού, έχοντας ως σημαντικό αβαντάζ το γεγονός ότι τα χρήματα… δεν ήταν πρόβλημα.
Νέα ενίσχυση
Αλλαγές έγιναν δύο, σε θέσεις όπου πέρυσι είχαν παρατηρηθεί αδυναμίες. Από την περιφέρεια έφυγε ο Λούκα Βιλντόσα, που αν και είχε πολύ καλό βιογραφικό, δεν μπόρεσε να τα βρει ποτέ με τον Εργκίν Αταμάν. Ισως επειδή ήταν ο μοναδικός παίκτης από όσους πήρε πέρυσι ο Παναθηναϊκός που δεν ήταν επιλογή του τούρκου προπονητή (είχε υπογράψει νωρίτερα με τους Πράσινους). Η ουσία είναι ότι κατέγραψε κατά μέσο όρο 5,7 πόντους και 1,5 ασίστ σε 28 εμφανίσεις του στην Ευρωλίγκα, συνεισφορά πενιχρή σε σχέση με τις προσδοκίες που υπήρχαν από αυτόν.
Στη θέση του αποκτήθηκε ο Λορέντσο Μπράουν. Ενας πολύ έμπειρος παίκτης, που τα τελευταία τρία χρόνια έχει εξελιχθεί σε έναν από τους κορυφαίους πόιντ γκαρντ των ευρωπαϊκών γηπέδων. Ηταν μέλος της καλύτερης πεντάδας της Ευρωλίγκας το 2023 και της δεύτερης καλύτερης πεντάδας πέρυσι φορώντας τη φανέλα της Μακάμπι, με την οποία έφτασε δύο φορές στα πλέι οφ και αποκλείστηκε στο πέμπτο παιχνίδι (πρόπερσι από τη Μονακό και πέρυσι από τον Παναθηναϊκό). Είχε 14,7 πόντους και 5,8 ασίστ τα δύο χρόνια που έπαιξε στη Μακάμπι, ενώ πρόπερσι οδήγησε την Εθνική Ισπανίας στην κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου στο Ευρωμπάσκετ. Μαζί με τους Κώστα Σλούκα, Κέντρικ Ναν, Τζέριαν Γκραντ σχηματίζουν μια τετράδα στα γκαρντ… όνειρο. Από τη γραμμή ψηλών αποχώρησε ο Αλεξάντερ Μπαλτσερόφσκι ως ένα στοίχημα που χάθηκε λόγω απειρίας. Πρακτικά έκανε το ντεμπούτο του στην Ευρωλίγκα (είχε παίξει και έξι παιχνίδια με την Γκραν Κανάρια στα 18 του χρόνια), όμως δεν κατάφερε να ανταποκριθεί και αρκετά νωρίς ο Αταμάν απέσυρε την εμπιστοσύνη του σε αυτόν… παρκάροντάς τον στον πάγκο και δίνοντας τα λεπτά συμμετοχής που περίσσευαν από τον Λεσόρ είτε στον Κώστα Αντετοκούνμπο είτε στον Μήτογλου. Κατέγραψε 2,8 πόντους και 1,3 ριμπάουντ σε 24 εμφανίσεις στην Ευρωλίγκα.
Στη θέση του αποκτήθηκε ο Ομέρ Γιουρτσεβέν. Ενας σέντερ με αμερικάνικη παιδεία, αφού έχει σπουδάσει σε Νορθ Καρολάινα Στέιτ και Τζορτζτάουν, και με εμπειρία τριών ετών στο ΝΒΑ, όπου την πρώτη του χρονιά στο Μαϊάμι και πέρυσι στους Γιούτα Τζαζ ήταν αξιοπρεπής. Είχε μέσους όρους 5 πόντων και 4,6 ριμπάουντ στην αμερικάνικη λίγκα, είναι διεθνής με την Εθνική Τουρκίας (άρα τον ξέρει ο Αταμάν από την καλή κι από την… ανάποδη), πιο δυνατός μέσα στο καλάθι και πιο «ψημένος» στο κορυφαίο επίπεδο.