Συμβαίνει κι αυτό. Και ο Αποδυτηρίων ξέρει να τιμά και να εκτιμά. Γιατί καλή είναι και η επικαιρότητα, καλά και τα ρεπορτάζ, καλό και τo κοζερί στο χαρτί, όμως υπάρχουν κάποια ιδιαίτερα που είναι πάνω από όλα αυτά. Και ο ελάχιστος φόρος τιμής είναι να τα αναφέρουμε. Μιλάω για τους ποδοσφαιριστές ήρωες που είτε έπεσαν είτε τραυματίστηκαν στη διάρκεια της δοκιμασίας του ’40. Και μπορεί να μην τους στήθηκαν ανδριάντες και να μη βάπτισαν γήπεδα ή γυμναστήρια στο όνομά τους, αυτοί έκαναν το χρέος τους. Κι εγώ, 81 χρόνια μετά, κάνω το δικό μου. Ποδοσφαιριστές λοιπόν, λατρεμένοι από τις ομάδες τους, βρέθηκαν Κυριακή στο γήπεδο και Δευτέρα στα χαρακώματα.
Ο πρώτος αθλητής που έπεσε νεκρός στον Ελληνοΐταλικό πόλεμο, από την Αθήνα, ήταν ο σέντερ μπακ του Παναθηναϊκού Μίμης Πιερράκος (γεννήθηκε στο Γύθειο το 1909), ραδιοτηλεγραφητής του Πυροβολικού, που σκοτώθηκε στη Διποταμιά στις 18-11-1940. Ο Μίμης είχε στο ενεργητικό του την αιχμαλωσία ενός ιταλού αεροπόρου που έπεσε με αλεξίπτωτο, τον κυνήγησε, τον έπιασε και τον παρέδωσε στον διοικητή του που τον συνεχάρη. Το απόγευμα της ίδιας μέρας, αφού έγραψε επιστολή στον αδελφό του και συμπαίκτη του ανθυποσμηναγό Στέφανο Πιερράκο με το συμβάν, μία οβίδα που έριξε ιταλικό αεροπλάνο τον διαμέλισε και βρήκε τραγικό θάνατο.
Τα κόκαλά του έφερε από την Αλβανία τον Νοέμβρη του 1950 ο αδελφός του Στέφανος και τυλιγμένα με τη γαλανόλευκη και τη σημαία του Παναθηναϊκού τα έθαψε στο νεκροταφείο Ζωγράφου.
Ο πρώτος αθλητής που έπεσε νεκρός στο πεδίο της μάχης από τη Θεσσαλονίκη ήταν ο ποδοσφαιριστής του ΠΑΟΚ, έφεδρος ανθυπασπιστής του 53ου ΣΠ Γεώργιος Βατίκης. Επεσε στις 17-11-1940 στο ύψωμα 1878 (Μοράβα).
Ο οπλομάχος λοχαγός Φαβιέρος Κωνσταντινίδης, 34 ετών, πρωταθλητής στην ξιφασκία από την Αθήνα, του 34ου ΣΠ, επιχειρώντας με τη μονάδα του να καταλάβει τραπεζοειδές ύψωμα στο Πόγραδετς, την 6-12-1940, αφού το κατέλαβε με ηρωισμό και αυτοθυσία εν μέσω σφαιρών και χειροβομβίδων του εχθρού, έπεσε από εχθρική σφαίρα αιμόφυρτος.
Μεταξύ των πεσόντων βρέθηκαν: ο ποδοσφαιριστής Αναστάσιος Μάνος, δεκανέας του 34ου ΣΠ, πολεμώντας γενναία, έπεσε στη Χόρμοβα Τεπελενίου την 4-1-1941. Τα τελευταία του λόγια ήταν «πεθαίνω για την πατρίδα!». Ο Γεώργιος Βήχος, τραυματίας κι αυτός, βρέθηκε στο πλευρό του Μάνου και τον παρηγορούσε, αλλά ξεψύχησε αργότερα με το χαμόγελο στα χείλη… Στις 9-2-1941 έπεσε στο πεδίο της μάχης ο τερματοφύλακας του ΠΑΟΚ λοχίας Νίκος Σωτηριάδης, του 50ού ΣΠ, από τη Θεσσαλονίκη. Ο ποδοσφαιριστής του Παναιγιαλείου Φώτιος Σκλήρης από το Αίγιο, της 79ης Μονάδας, έπεσε ηρωικά μαχόμενος στη Χειμάρρα στις 26-12-1940.
Ο αμυντικός του Ολυμπιακού Βόλου Κυριάκος Μαυρανεζούλης, 24 ετών, του 2ου ΣΠ, έπεσε ηρωικά μαχόμενος στο πεδίο της μάχης στην Πάγκρισα στις 20-12-1940. Στο πεδίο της μάχης έπεσε και ο αμυντικός ποδοσφαιριστής του Παναθηναϊκού Γεώργιος Αλεξανδρής, του 8ου ΣΠ, όταν τον διαμέλισε βλήμα όλμου στο Τεπελένι στις 27-12-1940.
Μεταξύ των τραυματιών υπήρξαν: Δύο ποδοσφαιριστές του Παναθηναϊκού, οι Αποστολίδης και Καπόγιαννης, τραυματίστηκαν σοβαρά σε μάχη στο Πόγραδετς, ενώ ένας τρίτος, ο Δ. Ξένος, με βαριά τραύματα μεταφέρθηκε στην Αθήνα, στο νοσοκομείο «Ευαγγελισμός». Ο ποδοσφαιριστής του Ολυμπιακού, ο έξω δεξιά Γρηγοράτος, τραυματίας, διακομίστηκε για νοσηλεία σε νοσοκομείο του Πειραιά. Ο ποδοσφαιριστής της ΑΕΚ Κ. Βαβάκης, μαχόμενος με αυταπάρνηση τραυματίστηκε σοβαρά από οβίδα στο Πόγραδετς. Είχε πει τότε: «Αδιαφορώ αν θα ξαναπαίξω ποδόσφαιρο, αρκεί που έπαιξα κι εγώ τον μικρό μου ρόλο για το μεγαλείο της Ελλάδος». Ο διεθνής ποδοσφαιριστής (μέσα δεξιά) της ΑΕΚ Αλ. Χατζησταυρίδης, με σοβαρά τραύματα στα πόδια από οβίδα, μεταφέρθηκε από το Τεπελένι στο 4ο Νοσοκομείο. Επίσης, ο διεθνής χαφ της ΑΕΚ Σπύρος Κοντούλης, σκληρός πολεμιστής, τραυματίστηκε από βλήμα όλμου και μεταφέρθηκε στο 15ο Στρατιωτικό Νοσοκομείο. Ο τερματοφύλακας του Εθνικού Πειραιώς Μακράκης τραυματίστηκε σοβαρά χάνοντας και τα δυο του χέρια, είχε πει με υπερηφάνεια: «Μπορεί να μην ξαναπιάσω την μπάλα με τα χέρια αλλά είμαι υπερήφανος για τη θυσία μου στην πατρίδα».
Δύο ποδοσφαιριστές των Εμποροϋπαλλήλων, οι Οικονομόπουλος και Λάζαρης, τραυματίστηκαν σοβαρά στη μάχη της Κλεισούρας και μεταφέρθηκαν για νοσηλεία στο Λουτράκι. Επίσης, ο ποδοσφαιριστής του «Αττικού» Δημ. Καζαντζόγλου τραυματίστηκε από θραύσμα οβίδας όλμου στον αριστερό οφθαλμό και μεταφέρθηκε στο Ιπποκράτειο Νοσοκομείο Αθηνών.
Ο ποδοσφαιριστής του Παναιγιαλείου Νικόλαος Καλαμιώτης, τραυματισμένος βαριά από βλήμα όλμου, μεταφέρθηκε για νοσηλεία στον «Ευαγγελισμό».
Ο τερματοφύλακας του Απόλλωνος Αθηνών Παπαντωνίου, με βαριά κρυοπαγήματα, μεταφέρθηκε στην Αθήνα για νοσηλεία στο Πεντελικό Νοσοκομείο στην Κηφισιά. Ο τερματοφύλακας του «Αστέρα» Αθηνών Βασ. Ιωαννίδης τραυματίστηκε σοβαρά στον μηρό σε ώρα μάχης στην Κλεισούρα. Τέλος, ο διεθνής αμυντικός χαφ του Εθνικού, Ευάγγελος Χέλμης, στην Πρεμετή τραυματίστηκε στο πόδι και ήρθε σε κρίσιμη κατάσταση λόγω κρυοπαγημάτων στο Ιπποκράτειο στην Αθήνα.
Συνέβαινε λοιπόν κι ένας άλλος αγώνας που αξίζει να μνημονευτεί μεταξύ των όσων άλλων: όταν οι ποδοσφαιριστές μας που πήγαν στο Μέτωπο βρήκαν τον χρόνο να παίζουν «δίτερμα», αλλά είχαν και θεατές ιταλούς αιχμαλώτους που χειροκροτούσαν όταν έμπαινε γκολ! Η δεύτερη αγάπη τους ήταν κι αυτή πάντα μαζί τους!