Από εκείνο το μεσημέρι της 10ης του Φλεβάρη που ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ προσγειώνονταν στην Αθήνα για λογαριασμό του Ολυμπιακού ξεκινώντας μια υπέροχη ποδοσφαιρική ιστορία; Σαράντα εβδομάδες, ακριβώς. Διάστημα που όπως αποδείχθηκε χώρεσε ένα μικρό θαύμα (την κατάκτηση του Conference League) και σιγά – σιγά… ετοιμάζει και το επόμενο. Διότι ο 63χρονος ευρωπαϊκό τρόπαιο κατέκτησε και αλλού – ένα χρόνο πριν, κοτζάμ Europa League με τη Σεβίλλη: Η διαφορά εδώ, εντοπίζεται αλλού. Πρώτη φορά έξω από τη χώρα του αλλά και ταυτόχρονα πρώτη φορά σε δεκαετίες απαιτητικής καριέρας που νιώθει τόσο κοντά στο σπίτι του: Στο Θαλδίβαρ…
Ναι, όσοι τον ξέρουν καλά, έχουν να το λένε. Μια άκρως ενδιαφέρουσα προσαρμογή μάλλον απροσδόκητα για κάποιον που τόλμησε ένα τέτοιο βήμα έπειτα από τριάντα χρόνια στους πάγκους της Ισπανίας. Και όσοι τον μαθαίνουν τώρα; Αν μη τι άλλο καταλαβαίνουν το τελευταίο διάστημα πως κάνει πράγματα και έξω από το κουτί. Προχθές το βράδυ για παράδειγμα βρέθηκε στο κλειστό του Ρέντη προκειμένου να παρακολουθήσει τον αγώνα βόλεϊ του Ολυμπιακού με την Γκίσεν της Γερμανίας, γνωρίζοντας την αποθέωση από το ερυθρόλευκο κοινό. Την περασμένη Πέμπτη (14/11) ήταν στο ΟΑΚΑ προσκεκλημένος της ΕΠΟ στη θύρα των επισήμων για την αναμέτρηση της Ελλάδας με την Αγγλία. Και τελευταία μέρα του Οκτώβρη, Πέμπτη πάλι, ήταν στο ΣΕΦ για το Ολυμπιακός – Μπαρτσελόνα της Euroleague.
Η σύζυγός του
Και για τους πιο παρατηρητικούς: Πάντα στο πλάι της συζύγου του. Της Μαρία Κάρμεν Οταμέντι. Της δικής του Μαρικάρμεν που πριν από ενάμιση χρόνο έγινε η διασημότερη καθηγήτρια Αγγλικών στη La Liga, ου μην και στο διεθνές ποδόσφαιρο. Κατέκτησε με τη Σεβίλλη ο Μεντιλίμπαρ το Europa League, αποκλείοντας τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, τη Γιουβέντους και νικώντας στον τελικό κοτζάμ Ζοσέ Μουρίνιο (Ρόμα). Τον αναζήτησαν κάποια από τα σημαντικότερα ΜΜΕ της Ευρώπης, εκείνος όμως απέφυγε τα περισσότερα. Και όπου μίλησε τέλος πάντων, πάντα στα ισπανικά. Γιατί; «Διότι όσο και αν είναι απίστευτο, ο Μέντι που είναι παντρεμένος για δεκαετίες με μια καθηγήτρια Αγγλικών, δεν εμπιστεύεται τα αγγλικά του»: «La profesión de la mujer de Mendilibar te dejará loco» ήταν ο τίτλος των σχετικών ρεπορτάζ. Σε ελεύθερη μετάφραση; Θα σε τρελάνει το επάγγελμα της συζύγου του Μεντιλίμπαρ.
Στο Θαλδίβαρ
Εχει μια θαυμάσια μεγάλη οικογένεια ο προπονητής του Ολυμπιακού. Τρία παιδιά, με τον πρωτότοκο τον Αϊτόρ να κάνει σημαντική καριέρα στο σινεμά (διευθυντής φωτογραφίας) έχοντας περάσει από τη Νέα Υόρκη. Εχει ένα εγγονάκι. Και ένα μεγάλο σπίτι στο Θαλδίβαρ που το καλοκαίρι τους υποδέχεται όλους. Αν θα έρθουν όλοι κάποια στιγμή στην Ελλάδα; Το σίγουρο είναι πως η Μαρικάρμεν είναι εδώ τον τελευταίο μήνα. Μάλιστα την περασμένη Παρασκευή ταξίδεψαν μαζί για τη Χώρα των Βάσκων και επέστρεψαν μαζί το απόγευμα της Δευτέρας, στο διάστημα του τριήμερου ρεπό. Με την ευκαιρία; Στο σπίτι του ο σημαντικός βάσκος προπονητής είναι ο «Σέλου». Ετσι τον αποκαλεί η οικογένεια. Το αποκάλυψε πριν από χρόνια σε μια συνέντευξή του, ο γιος του Αϊτόρ. Τι άλλο είπε σε εκείνη τη σπάνια συζήτηση; Πως «δεν έχω δει άλλον άνθρωπο να ασχολείται με το ποδόσφαιρο, με τέτοια προσήλωση».
Ο πρόεδρος
Φυσικά στην προσαρμογή του Μεντιλίμπαρ στην Ελλάδα έχουν παίξει ρόλο και άλλα πολλά. Η ίδια η επιτυχία που ανέβασε σε χρόνο ρεκόρ τα επίπεδα δημοφιλίας του στο ερυθρόλευκο κοινό. Το χαμηλό τόνων προφίλ και ο χαρακτήρας ενός ανθρώπου που αν τον δεις έξω από το ποδόσφαιρο νιώθεις πως ζει στη διπλανή πόρτα. Ο σεβασμός. Οι στενοί συνεργάτες (Φραν Ρίκο, Τόνι Ρουίθ) που τον ακολούθησαν στην ερυθρόλευκη περιπέτειά του. Ανθρωποι όπως ο Ντάρκο Κοβάσεβιτς που τον γνώριζε από την Ισπανία. Μα πριν από όλους ο ίδιος ο Βαγγέλης Μαρινάκης που με κάθε τρόπο του έχει δώσει να καταλάβει πως μπορεί και τον Πειραιά, τον Ολυμπιακό να τον λογαριάζει σπίτι του. Είναι ιδιαίτερη η σχέση των δύο ανδρών. Ποιος ξεχνά, άλλωστε, την ανανέωση συμβολαίου τη νύχτα της 1-4 συντριβής από τη Μακάμπι Τελ Αβίβ τον Μάρτη; Δεν θα ήταν έκπληξη να τα είπαν ακόμη και χθες οι δύο άνδρες. Για την ομάδα. Τα σημαντικά ματς που έρχονται. Τον σχεδιασμό του Γενάρη. Για ό,τι αποφασίσει και θέλει ο προπονητής.