Η κολύμβηση βρήκε τη δική της εκδοχή του Αρμαντ Ντουπλάντις στο πρόσωπο της Γκρέτσεν Γουόλς. Στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Κολύμβησης σε μικρή πισίνα (25άρα) που πραγματοποιήθηκε στη Βουδαπέστη, η 21χρονη φοιτήτρια από το Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια εντυπωσίασε με την απίστευτη επίδοσή της, καταρρίπτοντας 11 παγκόσμια ρεκόρ, εκ των οποίων τα 9 ατομικά, και κατακτώντας 7 χρυσά μετάλλια.
Στον τελευταίο της ατομικό τελικό, η Γουόλς έσπασε το παγκόσμιο ρεκόρ στα 50 μέτρα ελεύθερο με χρόνο 22.83, ενώ κατέρριψε και το ρεκόρ στη σκυταλοδρομία 4×100 μέτρα μεικτή. Με τέτοιες επιδόσεις, η νεαρή Αμερικανίδα έγραψε ιστορία στην Ουγγαρία, αποδεικνύοντας γιατί θεωρείται το νέο αστέρι της κολύμβησης.
Η Γουόλς, συγκινημένη, δήλωσε μετά τους αγώνες: «Δεν ξέρω, είμαι απλώς ευτυχισμένη που έχω εξελιχθεί τόσο πολύ. Το να χαρίζω τόσα μετάλλια και ρεκόρ στη χώρα μου είναι κάτι που πάντα θα θυμάμαι. Ηθελα να βρίσκομαι στους τελικούς και να απολαύσω τους αγώνες». Η Γουόλς κυριαρχεί τόσο στις υποβρύχιες κινήσεις όσο και στην ταχύτητα και την αποτελεσματικότητα των χεριών της, κάτι που φάνηκε στις ατομικές νίκες της στα 50 και 100 μέτρα πεταλούδα, 50 και 100 μέτρα ελεύθερο, αλλά και στα 100 μέτρα μεικτή. Αυτή η ποικιλία αγωνισμάτων δείχνει την ευελιξία της και την ικανότητά της να κυριαρχεί σε πολλές διαφορετικές τεχνικές. Οπως ο Αρμαντ Ντουπλάντις, ο οποίος έχει σπάσει 10 παγκόσμια ρεκόρ στο άλμα επί κοντώ, η Γουόλς φτάνει σε κάθε αγώνα στο απόλυτο των δυνατοτήτων της. Στις όχθες του Δούναβη σημείωσε νέα παγκόσμια ρεκόρ σε αγωνίσματα όπως τα 50 μέτρα ελεύθερο, 50 και 100 μέτρα πεταλούδα, 100 μέτρα μεικτή, 4×100 μέτρα μεικτή και 4×100 μέτρα ελεύθερο. Η κυριαρχία της δεν περιορίζεται μόνο στα αποτελέσματα, αλλά συνοδεύεται και από μεγάλα χρηματικά έπαθλα. Συγκεκριμένα, με τα 9 ατομικά ρεκόρ της, κέρδισε περίπου 225.000 ευρώ, ενώ συνολικά εισέπραξε 285.000 ευρώ σε μόλις τέσσερις ημέρες.
Προσοχή στη λεπτομέρεια
Ο προπονητής της Γουόλς, Σέρτζι Λόπεζ από το Πανεπιστήμιο Virginia Tech, υπογράμμισε τη σημασία της προσοχής στη λεπτομέρεια: «Οι κολυμβητές έχουν συνειδητοποιήσει ότι πρέπει να δουλεύουν περισσότερο τις λεπτομέρειες. Στις Ηνωμένες Πολιτείες δίνουμε ιδιαίτερη έμφαση στις υποβρύχιες κινήσεις και αυτό φαίνεται στις επιδόσεις της Γουόλς». Η ίδια η Γουόλς έχει αυτοπεποίθηση στην τεχνική της, διορθώνοντας ακόμα και λεπτομέρειες κατά τη διάρκεια των αγώνων. Στον τελικό των 100 μέτρων πεταλούδα, δήλωσε: «Είμαι χαρούμενη που κατάφερα να πετύχω καλύτερο χρόνο. Υπήρχε κάτι που ήθελα να διορθώσω και το έκανα. Είμαι πολύ περήφανη για την εκτέλεση». Η Γουόλς, που κάποτε ονομαζόταν χαϊδευτικά «κολυμβήτρια μπανιέρας» λόγω της εξαιρετικής της απόδοσης σε μικρή πισίνα, φέτος πέτυχε την απόλυτη βελτίωση. Η αλλαγή στην τεχνική της και η αυξημένη αυτοπεποίθησή της συνέβαλαν στην κυριαρχία της στις ταχύτητες.
Οι συνθήκες στη Βουδαπέστη συνέβαλαν στην επίτευξη των ρεκόρ. Υστερα από μια «ξηρή περίοδο» για τη μικρή πισίνα λόγω της πανδημίας και την απουσία Παγκοσμίου Πρωταθλήματος το 2023, οι αγώνες της Βουδαπέστης ήταν η πρώτη μεγάλη διοργάνωση σε κλειστή πισίνα από το 2019.
Στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού, η Γουόλς κατέκτησε τέσσερα μετάλλια. Χρυσό τόσο στη σκυταλοδρομία 4×100 μέτρα μεικτή ομαδική, συμβάλλοντας σε παγκόσμιο ρεκόρ με χρόνο 3:49.63 όσο και στη μεικτή σκυταλοδρομία 4×100 μέτρα, με νέο παγκόσμιο ρεκόρ 3:37.43. Πήρε το αργυρό στα 100 μέτρα πεταλούδα, με χρόνο 55.63 δευτερόλεπτα, πίσω από τη συμπατριώτισσά της Τόρι Χάσκε, αλλά και στη σκυταλοδρομία 4×100 μέτρα ελεύθερο. Η Γκρέτσεν και η αδελφή της Αλεξ, ήταν οι πρώτες αθλήτριες του NCAA (και το πρώτο ζευγάρι αδελφών) που κυκλοφόρησαν μια σειρά ένδυσης σε συνεργασία με μεγάλο λιανοπωλητή μετά την ψήφιση του κανονισμού NIL (Name, Image, Likeness). Τον Σεπτέμβριο του 2022 λάνσαραν μια συνεργασία με τη Sporti μέσω του Swimout
Η Γκρέτσεν Γουόλς δεν δείχνει σημάδια χαλάρωσης. Με την επιθυμία της να δοκιμάζει τα όριά της, όπως λέει η ίδια, παραμένει η «βασίλισσα της ταχύτητας» και μια από τις πιο εντυπωσιακές κολυμβήτριες της νέας γενιάς. Το μέλλον της υπόσχεται ακόμα περισσότερες διακρίσεις και ρεκόρ.