«Τρία χρόνια ακόμα. Πρέπει να μάθουμε ελληνικά τώρα». Η Μπλεν Μέκονεν το πήρε απόφαση και το μοιράστηκε με τους ακολούθους της στα social media. Θα βγάλει ρίζες στην Ελλάδα. Μαζί με τον σύντροφό της Κέντρικ Ναν, που το πήρε κι αυτός απόφαση. Δεν υπάρχει καλύτερη επαγγελματική επιλογή από τον Παναθηναϊκό. Γι’ αυτό έβαλε την υπογραφή του στο νέο τριετές συμβόλαιο που του πρόσφερε το Τριφύλλι και τον κρατά στην Ελλάδα τουλάχιστον ως το καλοκαίρι του 2028, καθιστώντας τον τον πιο ακριβοπληρωμένο παίκτη στην Ευρώπη. Οι ετήσιες απολαβές του, που αγγίζουν τα 4,5 εκατομμύρια ευρώ, είναι αρκετά υψηλότερες από τα 3,7 εκατ. που εισπράττει κατ’ έτος ο Σάσα Βεζένκοφ και τα 3,4 εκατ. του Σέιν Λάρκιν της Εφές.
Το πιο σημαντικό για τον Ναν είναι ότι λίγους μήνες πριν κλείσει τα 30 του χρόνια πήρε την απόφαση να κλείσει πίσω του οριστικά, καθώς φαίνεται, την πόρτα του ΝΒΑ. Το νέο τριετές συμβόλαιό του με τον Παναθηναϊκό είναι κλειστό και δεν έχει ΝΒΑ-out, δεν έχει δηλαδή όρο που θα του επέτρεπε να φύγει το καλοκαίρι αν έβρισκε μέχρι κάποια συγκεκριμένη ημερομηνία (συνήθως μέσα στον Ιούλιο) ικανοποιητική πρόταση από την αμερικάνικη επαγγελματική λίγκα. Δεν ήταν απλή απόφαση αυτή. Διότι μόλις πριν από ενάμιση χρόνο δεν του περνούσε καν από το μυαλό ότι η θέση του ήταν μακριά από το ΝΒΑ. Ο Παναθηναϊκός και η Ευρωλίγκα ήταν γι’ αυτόν ένα μικρό διάλειμμα.
«Ο στόχος είναι να επιστρέψω στο ΝΒΑ. Φέτος τα πράγματα ήταν περίπλοκα. Ελπίζω να τα πάμε καλά και να επιστρέψω στο ΝΒΑ», είχε δηλώσει όταν στις 7 Νοεμβρίου 2023 πατούσε το πόδι του για πρώτη φορά επί ελληνικού εδάφους. Είχε περάσει ένα ολόκληρο καλοκαίρι ψάχνοντας ένα καλό συμβόλαιο στην αμερικάνικη επαγγελματική λίγκα, γι’ αυτό άλλωστε είχε απορρίψει και το ενδιαφέρον του Ολυμπιακού, που είχε εκδηλωθεί νωρίτερα.
Δεν βρήκε αυτό που αναζητούσε και όταν εξάντλησε κάθε πιθανότητα, αποδέχθηκε στο τέλος Οκτωβρίου την πρόταση του Παναθηναϊκού μαζί με τα 2 εκατ. ευρώ που τη συνόδευαν. Το συμβόλαιο που υπέγραψε, όμως, είχε διάρκεια ως το τέλος της σεζόν 2023-24. Δεν ήθελε να δεσμευτεί περισσότερο, γιατί πίστευε ότι θα επέστρεφε στο ΝΒΑ.
Αλλά στο μεταξύ ξεδίπλωσε στα ευρωπαϊκά γήπεδα το τεράστιο ταλέντο του, έγινε με το καλημέρα ένας από τους καλύτερους Αμερικανούς που αγωνίζονταν
στην Ευρωλίγκα και κατέκτησε με τον Παναθηναϊκό το τρόπαιο μαζί με τον τίτλο στο ελληνικό πρωτάθλημα. Γλυκάθηκε και λίγο πριν από το τέλος της περσινής σεζόν ανανέωσε για δύο ακόμα χρόνια το συμβόλαιό του με τους Πράσινους (ως το 2026), διατηρώντας το ΝΒΑ-out και για το καλοκαίρι του 2024, αλλά και γι’ αυτό του 2025.
Βασιλιάς
Ομως στο μυαλό του είχε ήδη αρχίσει να δουλεύει την ιδέα της μόνιμης παραμονής στην Ελλάδα. Εδώ είχε γίνει πια βασιλιάς. Κορυφαίος παίκτης της ομάδας, ένας από τους πολυτιμότερους σε όλη την Ευρωλίγκα, οι οπαδοί του Παναθηναϊκού τον λατρεύουν κι αυτός έχει λατρέψει την Αθήνα και τη ζωή της. Δεν είχε πραγματικό λόγο να επιθυμεί την επιστροφή του στην παρούσα φάση στην Αμερική. Ακόμα κι αν έβρισκε ένα συμβόλαιο με οικονομικά συμφέροντες όρους στο ΝΒΑ, δεν θα είχε ποτέ εκεί τον πρωταγωνιστικό ρόλο που έχει εδώ. Εμενε μόνο να γίνουν οι σωστοί χειρισμοί.
«Είναι πιθανό να ανανεώσω. Ξέρω ότι όλοι με αγαπούν εδώ. Πρέπει να το κάνουμε να συμβεί», δήλωσε στις 5 Ιανουαρίου. Και ο Παναθηναϊκός το έκανε να συμβεί. Δέχθηκε να του δώσει τα 4,5 εκατ. ευρώ ετησίως που ζητούσε, υπό τον όρο να μην μπει ΝΒΑ-out, οι δύο πλευρές έδωσαν τα χέρια και το deal έκλεισε.
Ο Κέντρικ Ναν ρίχνει άγκυρα στον Παναθηναϊκό και πλέον μπορεί απερίσπαστος να ασχοληθεί με το repeat σε Ευρωλίγκα και πρωτάθλημα. Την Παρασκευή οι Πράσινοι έχασαν στο ΟΑΚΑ από την Παρί με 101-98 και έμπλεξαν λίγο, ωστόσο με μία νίκη στα δύο εναπομείναντα παιχνίδια της κανονικής περιόδου με Μονακό εκτός έδρας και Ερυθρό Αστέρα εντός «κλειδώνουν» το πλεονέκτημα έδρας στα πλέι οφ της Ευρωλίγκας. Και ο δρόμος για το φάιναλ φορ του Αμπου Ντάμπι ανοίγει.