«Από μικρός έμαθα να ακούω κάθε συμβουλή από όλους, ωστόσο ο πατέρας μου ήταν εκείνος που με έμαθε να είμαι ένας δυνατός και δυναμικός μαύρος άνδρας. Είμαι ευλογημένος που έμαθα από τον μπαμπά μου να ξεχωρίζω εκείνους που δεν διαθέτουν απλώς χρήματα και την αυτονόητη αγάπη τους, αλλά και τον χρόνο και την έμπνευσή τους για να αναθρέψουν σωστούς ανθρώπους, με ένα εισόδημα». Αν σας έδειχναν αυτές τις λέξεις και σας έβαζαν δίπλα τον Κέντρικ Ναν με τα ακριβά ντυσίματα, τα ακριβά αξεσουάρ και τον τρόπο που ζει και κινείται θα πιστεύατε ότι είναι δικές του; Κανείς δεν θα πόνταρε σε αυτό. Ενας αληθινός σταρ του μπάσκετ, που πολλές φορές μοιάζει ακόμα και με ροκ σταρ, που απολαμβάνει την αποθέωση την οποία δέχεται από τον κόσμο στο γήπεδο, στο αεροδρόμιο, στον δρόμο. Κοτζάμ MVP, από ποιον να ακούσει συμβουλές;
Κι όμως, ο Κέντρικ ή… Κεν όπως τον φωνάζουν οι φίλοι του στις γειτονιές του Σικάγο, είναι περισσότερο ταπεινός απ’ ό,τι έχεις φανταστεί. Περισσότερο ταπεινός απ’ αυτό που δείχνει. Δουλεύει περισσότερο με το κεφάλι χαμηλά, παρά λες και είναι… πριμαντόνα. Και το μυστικό του κρύβεται αρκετά χρόνια πίσω στον χρόνο. Κρύβεται στον τρόπο που μεγάλωσε, τότε που τα προβλήματα ήταν πολλά περισσότερα απ’ αυτά που σήμερα μπορεί να έχει ως φτασμένος μπασκετμπολίστας και σούπερ σταρ του αθλήματος.
Ο μικρός Κέντρικ μεγάλωσε σε μονογονεϊκή οικογένεια. Η μητέρα του, Κίμπερλι Χάρις, αντιμετώπιζε μια πολύ βαριάς μορφής κατάθλιψη, με αποτέλεσμα να μην μπορεί να είναι δίπλα στα παιδιά της. Ο Κέντρικ και η αδερφή του, η Κεντίλ, μεγάλωσαν μονάχα με τον πατέρα τους ο οποίος πήρε διαζύγιο από τη μητέρα των παιδιών του και ανέλαβε την πλήρη κηδεμονία των δύο παιδιών. Ηταν πατέρας και μάνα μαζί. Τους έδωσε «όση αγάπη και στοργή μπορούσαμε να έχουμε», όπως έχει εξομολογηθεί ο Ναν. Ο Κέντρικ εκτός από αγάπη ήθελε και μια μπάλα μπάσκετ στην παρέα του. Από πολύ μικρή ηλικία ερωτεύτηκε το άθλημα που έμελλε να τον κάνει πετυχημένο, γνωστό και ζάπλουτο. Και ο πατέρας του ποτέ δεν του στέρησε αυτή του την επιθυμία.
Ενώ ο Ναν είχε αρχίσει να γίνεται γνωστός για τις επιδόσεις του στο μπάσκετ (το 2011 κέρδισε το χρυσό μετάλλιο στο παγκόσμιο πρωτάθλημα Κ-16 της FIBA με τις ΗΠΑ και την επόμενη χρονιά επανέλαβε τον άθλο με τους νέους της Κ-17) ήρθε μια στιγμή που λίγο έλειψε να τα τινάξει όλα στον αέρα. Τον Μάρτιο του 2016, όταν ο Αμερικανός ήταν 21 ετών, μια πρώην κοπέλα του τον κατηγόρησε για ξυλοδαρμό. Τα media ανέφεραν ότι πήγε απρόσκλητος στο σπίτι της προκειμένου να της ζητήσει κάποια χρήματα που του χρωστούσε. Εκείνη αντέδρασε πετώντας στο κεφάλι του κάποιο παιχνίδι, με τον Ναν να την πιάνει από τον λαιμό και να της ρίχνει νερό στο πρόσωπο.
Συνελήφθη από την αστυνομία και αφέθηκε ελεύθερος με εγγύηση 5.000 δολαρίων. Στη συνέχεια αποδέχτηκε τον εξωδικαστικό συμβιβασμό με την υπόθεση να δικάζεται ως πλημμέλημα, ενώ οι άλλες κατηγορίες αποσύρθηκαν. Η υπόθεση αυτή ήταν η αιτία που αποβλήθηκε από το Πανεπιστήμιό του ενώ η καριέρα του τέθηκε σε μεγάλο κίνδυνο. Ο Κέντρικ Ναν αποβλήθηκε από το Πανεπιστήμιο, κλείστηκε στον εαυτό του, δεν είχε επαφή για καιρό με τον έξω κόσμο. Ακόμα και όταν έβγαινε από το σπίτι του φορούσε πάντα την κουκούλα του προκειμένου να μην τον αναγνωρίζουν, όπως είχε πει σε παλαιότερη συνέντευξή του.
Αυτή είναι μάλιστα και η ιστορία της… κουκούλας. Για όσους έχουν παρατηρήσει, ο Ναν πολύ συχνά εμφανίζεται σε ταξίδια του Παναθηναϊκού φορώντας μια κουκούλα. Το κάνει ακόμα και σε προπονήσεις πολλές φορές. Είναι κάτι που του έχει μείνει από εκείνη την περίοδο. Κάτι σαν… τραύμα. Τότε ο Ναν είχε καταδικαστεί σε 18 μήνες δικαστικής επιτήρησης, ενώ διατάχθηκε να εκτελέσει 100 ώρες κοινωνικής εργασίας. «Η πιο σκοτεινή στιγμή στη ζωή μου. Δεν ήξερα τι να σκεφτώ», θα πει ο Ναν σε συνέντευξή του. Ηταν η εποχή που σκέφτηκε ότι δεν θα μπορέσει να παίξει ξανά κολεγιακό μπάσκετ. Η στιγμή που σκέφτηκε ότι δεν θα παίξει γενικά μπάσκετ ξανά στη ζωή του. Τουλάχιστον όχι στο επίπεδο που ο ίδιος το είχε ονειρευτεί.
Υπήρξε ένας άνθρωπος, ο προπονητής του Κορνέλ Μαν, που αποτέλεσε την αιτία για να βγει ο Ναν απ’ όλη αυτή τη μαυρίλα που ζούσε. «Αν πίστευα έστω και για ένα δευτερόλεπτο ότι ο Κέντρικ είναι ικανός να χτυπά γυναίκες, δεν θα τον είχα προσεγγίσει. Τον γνώριζα όμως, ήξερα τον χαρακτήρα του και δεν θα μπορούσα παρά να βοηθήσω». Ο Μαν τον βοήθησε να βρεθεί από το Ιλινόις στο Οκλαντ, εκεί όπου του δόθηκε μια δεύτερη ευκαιρία. Στο Οκλαντ δείχνει το ταλέντο του εντυπωσιάζοντας τους πάντες μετρώντας μέσο όρο 25,9 πόντους, ως δεύτερος σκόρερ του NCAA.
Από εκεί ακολούθησε το NBA και οι Χιτ, το 2021 οι Λέικερς αλλά ένας τραυματισμός στο γόνατο του στέρησε αυτό που ήθελε. Μια μεγάλη καριέρα στο ΝΒΑ. Ηρθε στον Παναθηναϊκό για να… ξαναφύγει, ήρθε για να μείνει μερικούς μήνες και να γυρίσει στο ΝΒΑ. Δεν το είχε κρύψει ποτέ. Ομως από τότε μέχρι σήμερα, ο Ναν έγινε ο Κέντρικ για όλο τον κόσμο του Παναθηναϊκού, έγινε ο αγαπημένος της εξέδρας και του ιδιοκτήτη, πήρε Ευρωλίγκα, πρωτάθλημα, Κύπελλο, μια πανάκριβη Πόρσε ως δώρο του Γιαννακόπουλου, ένα νέο πλουσιοπάροχο συμβόλαιο και το αγαλματίδιο του MVP της Euroleague. Αλήθεια, ποιος ο λόγος για να θέλει ακόμα να γυρίσει πίσω στην Αμερική;