Ο Πρίγκιπας Αλουαλίντ μπιν Ταλάλ επέστρεψε. Ο φανταχτερός δισεκατομμυριούχος ιδρυτής του σαουδαραβικού ομίλου Kingdom Holding, δεν έφυγε ποτέ, κυριολεκτικά. Αλλά, από τότε που ενεπλάκη στην κράτηση εκατοντάδων μελών της ελίτ της χώρας από τον Πρίγκιπα Διάδοχο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν το 2017 στο Ritz-Carlton του Ριάντ, έχει μείνει, κόντρα στην ιδιοσυγκρασία του, κάτω από τα ραντάρ. Όχι πια. Ενθαρρυμένος από την εκλογή Τραμπ και την άνευ προηγουμένου πολιτική εξουσία του φίλου του Ίλον Μασκ, ξαναβρήκε τον παλιό του εαυτό.
Πλασάρει επενδύσεις, φωτογραφίζεται με μωρά καμήλες και μεταδίδει τις ειλικρινείς απόψεις του από τα ερτζιανά. Σε μια συνέντευξη προς το Bloomberg από το γραφείο του στον τελευταίο όροφο στο Kingdom Centre, ο 70χρονος Αλουαλίντ μιλάει ακατάπαυστα, θυμίζοντας τον παλιό αγαπημένο Σαουδάραβα της Wall Street μιας δεκαετίας πριν.
Η μεγάλη επιστροφή του Σαουδάραβα κολλητού του Μασκ
Ο Μασκ είναι «de facto αντιπρόεδρος και διευθύνει την παράσταση στην Ουάσινγκτον», δήλωσε ο Αλουαλίντ σε τηλεδιάσκεψη Zoom τον Φεβρουάριο. Το X, που ο ίδιος βοήθησε τον Μασκ να αγοράσει το 2022, αξίζει περισσότερο από όσο νομίζουν οι επενδυτές δεδομένης της νέας επιρροής του ιδιοκτήτη του, είπε.
Αυτή η άποψη φαινομενικά επιβεβαιώθηκε τον περασμένο μήνα, όταν η επιχείρηση τεχνητής νοημοσύνης του Mασκ, xAI, εξαγόρασε την X στην ίδια περίπου τιμή που την είχε αγοράσει ο Μασκ πριν πέσει η αξία της. Ο Αλουαλίντ, μαζί με την επενδυτική του εταιρεία, είναι πλέον ο δεύτερος μεγαλύτερος μέτοχος στο νέο μείγμα X-xAI, μετά τον Μασκ. Η προσωπική του συμμετοχή ανέρχεται σε περίπου 1,45 δισεκατομμύρια δολάρια.
Ο Αλουαλίντ είναι ιδιαίτερη περίπτωση μεταξύ των πλουσίων και ισχυρών στην περιοχή του Κόλπου, ιδίως στα χρόνια μετά το μοιραίο επεισόδιο Ritz-Carlton. Διαθέτει προσωπική περιουσία 17,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με τον Δείκτη Bloomberg Billionaires, που τον βοήθησε να γίνει αναμφισβήτητα ο πιο διάσημος Σαουδάραβας στον κόσμο πριν ο διάδοχος MBS εμφανιστεί στο προσκήνιο το 2015.
Ως μεγαλομέτοχος της Citigroup, της News Corp. και της Walt Disney, ο Αλουαλίντ ταξίδευε συνεχώς. Συχνά παρευρισκόταν σε συναντήσεις με αρχηγούς κρατών και βασιλικούς γάμους, αποκτώντας σημαντικές επαφές.
Η νύχτα που άλλαξε τα πάντα για τον Αλουαλίντ
Για χρόνια ήταν το παράθυρο της Wall Street στη Σαουδική Αραβία, μια αγορά ουσιαστικά αδιαπέραστη από τους ξένους, αν και σήμερα, η Σαουδική Αραβία δεν αποτελεί πλέον μυστήριο για τη Wall Street.
Όσο κι αν ο Αλουαλίντ φαίνεται να είναι ο ίδιος αλαζονικός του εαυτός, στην πραγματικότητα, ο κόσμος του άλλαξε σε μια στιγμή το βράδυ του Νοεμβρίου 2017, όταν φυλακίστηκε στο Ritz μαζί με δεκάδες άλλα μέλη της βασιλικής οικογένειας, επιχειρηματίες και πρώην αξιωματούχους.
Το γεγονός σόκαρε τους γνωστούς του Αλουαλίντ στη Wall Street. Η ανησυχία για τον ελιγμό του Mοχάμεντ μπιν Σαλμάν, που εντάθηκε από τη δολοφονία και τον διαμελισμό του Σαουδάραβα αντιφρονούντα Τζαμάλ Κασόγκι μετά μερικούς μήνες, τρομοκράτησε τον επιχειρηματικό κόσμο.
Οι σαουδαραβικές αρχές χαρακτήρισαν την επιδρομή ως καταστολή διαφθοράς και μιλούσαν για 106 δισεκατομμύρια δολάρια σε «ανακτηθέντα» κεφάλαια. Φημολογούνταν ότι οι κρατούμενοι βασανίστηκαν, αλλά οι κατηγορίες ήταν ασαφείς. Όταν ο Αλουαλίντ εμφανίστηκε μετά από 83 ημέρες, φανερά αδυνατισμέμνος, ισχυρίστηκε ότι δικαιώθηκε και επικαλέστηκε μια υπογεγραμμένη «επιβεβαιωμένη συνεννόηση» για την εξασφάλιση της απελευθέρωσής του.
Οι όροι της συμφωνίας ήταν μυστικοί, αλλά ήταν σαφές ότι η κυβέρνηση είχε έντονο ενδιαφέρον για το χαρτοφυλάκιό του.
Το 2022, το κυρίαρχο Ταμείο Δημόσιων Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας – PIF επένδυσε 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια στην Kingdom Holding, μειώνοντας το μερίδιο του Αλουαλίντ από 95% σε 78%. Είπε ότι εξακολουθεί να εγκρίνει προσωπικά κάθε επενδυτική απόφαση.
Παρόλο που είναι υπόχρεος στον διάδοχο, ο Αλουαλίντ στην διατηρεί ακόμη σημαντική επιρροή του, ιδιαίτερα στο εξωτερικό.
«Κατέληξε να κρατήσει το ταμείο και τα περιουσιακά του στοιχεία», δήλωσε στο Bloomberg ο Κρίσπιν Χοζ, διευθυντής της εταιρείας συμβούλων πολιτικού κινδύνου Idrisi Advisors, η οποία επικεντρώνεται στη Μέση Ανατολή. «Αυτό θα είχε συμβεί μόνο αν είχε έναν σκοπό».
Η επανάκαψη του εκκεντρικού πρίγκηπα
Αυτές τις μέρες, ο Αλουαλίντ ασχολείται με μια σειρά από έργα, που όλα με κάποιο τρόπο συμβάλλουν στην υποστήριξη του Vision 2030.
Στην Τζέντα, μόλις επανεκκίνησε την κατασκευή του Πύργου της Τζέντα (πρώην Kingdom Tower) μετά από επτά χρόνια με στόχο να είναι το ψηλότερο κτίριο στον κόσμο, με ύψος ένα χιλιόμετρο.
Σε μια κοινοπραξία με την κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας, αναπτύσσει επίσης ένα Four Seasons (κατέχει μερίδιο στην εταιρεία διαχείρισης της αλυσίδας ξενοδοχείων) σε νησί στην Ερυθρά Θάλασσα.
Και αναμένεται να ξεκινήσει την πώληση μετοχών της αεροπορικής εταιρείας χαμηλού κόστους, Flynas, τις επόμενες εβδομάδες, αξιοποιώντας τα σχέδιά του να καταστήσει το βασίλειο ένα hotspot τουρισμού.
Ο όμιλος του Rotana Media Group είναι ο κύριος συνεργάτης της κυβερνητικής αρχής ψυχαγωγίας για όλες τις συναυλίες που διοργανώνονται στη χώρα, μια συμφωνία αξίας «εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων», είπε, αφότου ο διάδοχος επέτρεψε την ζωντανή μουσική.
Ο Αλουαλίντ δεν υπήρξε ποτέ σημαντική οικονομική δύναμη εντός Σαουδικής Αραβίας. Ήταν μακριά από τη βασιλική διαδοχή και η εγχώρια οικονομία καθοδηγούνταν σχεδόν αποκλειστικά από τον κρατικό κολοσσό, την πετρελαϊκή εταιρεία Aramco. Αλλά διεθνώς ήταν διάσημος, για τις επενδύσεις του όσο και τον πολυτελή βίο του: Έχει ένα παλάτι 420 δωματίων και ένα ιδιωτικό θέρετρο με δικό του ζωολογικό κήπο και πολλές τεχνητές λίμνες.
Ένας άλλο χαρακτηριστικό του ήταν η μεταρρυθμιστική του τάση. Ζήτησε τη δημιουργία ενός σοβαρού κρατικού επενδυτικού ταμείου χρόνια πριν από τη δημιουργία του PIF. Το περιοδικό Time τον ονόμασε έναν από τους πιο ισχυρούς ανθρώπους στον κόσμο το 2008.
Τα πρόσφατα σχόλια του Αλουαλίντ για το φύλο απηχούν απόψεις του κύκλου Τραμπ, συμπεριλαμβανομένου του Μασκ.
Ξεχώρισε την ταυτότητα φύλου ως παράδειγμα των «τρελών» αριστερών πολιτικών της Αμερικής σε μια συνέντευξη του Φεβρουαρίου με τον Τάιλερ Κάρλσον που μεταδόθηκε στο Χ.
Προς το παρόν, ο Αλουαλίντ απολαμβάνει την αναβίωση της εταιρείας κοινωνικής δικτύωσης του Μασκ, ένα στοίχημα που φαινόταν αμφίβολο μόλις πριν από έξι μήνες. Είπε ότι είχε απόλυτη πίστη ότι το X θα εκπλήρωνε τις υψηλές προσδοκίες του, αλλά πιθανότατα δεν φανταζόταν ότι η επένδυση θα τον έφερε τόσο κοντά στα κέντρα εξουσίας.
Οι σχέσεις με τον Τραμπ
Ο Αλουαλίντ έχει μακρά ιστορία με τον Τραμπ, ξελασπώνοντας τον όταν ο μελλοντικός πρόεδρος βυθίστηκε στα χρέη στις αρχές της δεκαετίας του 1990.
Είπε ότι η επίθεση του προέδρου για τους δασμούς είναι κλασική τακτική Τραμπ. «Γνωρίζω τον Τραμπ πολύ καιρό», είπε. «Είναι ένας σταθερός ηγέτης».
Ο Αλουαλίντ ελπίζει ότι ο πρόεδρος θα συνάψει σύντομα διμερείς συμφωνίες για να σταματήσει την αστάθεια της αγοράς, αλλά είπε ότι τα θετικά της συντηρητικής ατζέντας του Τραμπ υπερτερούν του τρέχοντος οικονομικού χάους. «Είμαι κατά του woke, κατά της παράνομης μετανάστευσης, κατά της αριστεράς», είπε.
Δεν υπήρχαν πάντα καλές σχέσεις. Ο Αλουαλίντ επιτέθηκε στον Τραμπ στο Twitter το 2015 μετά την πρόταση του τότε υποψηφίου για την προεδρία να απαγορεύσει την είσοδο μουσουλμάνων στις ΗΠΑ, αποκαλώντας τον «ντροπή για την Αμερική». Ο Τραμπ με τη σειρά του τον κατηγόρησε τον πρίγκιπα ότι ήθελε «να ελέγξει τους Αμερικανούς πολιτικούς μας με τα χρήματα του μπαμπά».
Ο Αλουαλίντ είπε ότι ο Τραμπ άλλαξε σκεπτικό μόλις εξελέγη και έγινε «πολύ φιλικός» με τον αραβικό κόσμο. Όπως πολλοί άλλοι δισεκατομμυριούχοι, ο Αλουαλίντ έσπευσε να συγχαρεί τον πρόεδρο για την επανεκλογή του.
«Ο Αλουαλίντ είναι πολύ γνωστή προσωπικότητα στη Νέα Υόρκη και την Ουάσινγκτον», δήλωσε στο Bloomberg ο Τζιμ Κρέιν, συνεργάτης στο Baker Institute for Public Policy του Πανεπιστημίου Rice. «Αν βρίσκεστε σε θέση που χρειάζεστε επιρροή στην κυβέρνηση των ΗΠΑ ή χρειάζεστε άμεσες ξένες επενδύσεις από σημαντικούς παράγοντες στις ΗΠΑ, ή και τα δύο, ο Αλουαλίντ κινείται σε αυτούς τους κύκλους και μπορεί να το κάνει να συμβεί. Είναι απολύτως λογικό να επανεμφανίζεται τώρα».
Καθώς ο Αλουαλίντ επιστρέφει στο προσκήνιο, ένα άλλο χαρακτηριστικό είναι αξιοσημείωτα διαφορετικό: Δεν ασχολείται όσο παλιά με τις δημόσιες εκτιμήσεις για την καθαρή του αξία, όταν μήνυε ΜΜΕ επειδή την υποτιμούσαν.
Σήμερα, απέχει σχεδόν 300 δισεκατομμύρια δολάρια από την πρώτη θέση, την οποία κατέχει ο Μασκ – αλλά είναι ικανοποιημένος που βρίσκεται κοντά του.
«Δεν πρόκειται ποτέ να γίνω ο Τζεφ Μπέζος ή ο Μασκ ή ο Μπιλ Γκέιτς», είπε. Αλλά «τουλάχιστον θα πρέπει να πάρουμε το μερίδιο που μας αναλογεί».