Νότιγχαμ, η «ονειρόπολη» της Αγγλίας που εκτός από γαιάνθρακες είναι πλούσια σε ποδοσφαιρικό χρυσάφι.
Το καμάρι της, η Νότιγχαμ Φόρεστ έγινε ξανά σημείο αναφοράς του αγγλικού ποδοσφαίρου αναγκάζοντας εχθρούς και φίλους να υποκλιθούν στη δύναμή της. Η νέα της νίκη επί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, επιβεβαίωσε την ισχύ της και την πορεία της προς τ’ αστέρια του Τσάμπιονς Λιγκ.
Οι 57 βαθμοί που έχει συγκεντρώσει ύστερα από 30 αγωνιστικές αποτελούν τη δεύτερη καλύτερη επίδοση στην ιστορία της στην κορυφαία κατηγορία μετά τους 67 (με αναγωγή στους τρεις βαθμούς τη νίκη) της σεζόν 1977/78 όταν κατέκτησε και τον μοναδικό της τίτλο!
Ηταν επίσης το πρώτο «νταμπλ» νικών επί των Κόκκινων Διαβόλων σε μία σεζόν έπειτα από 33 χρόνια και η δεύτερη συνεχόμενη εντός έδρας νίκη επί της διάσημης αντιπάλου της ύστερα από 35 χρόνια.
Η Φόρεστ μοιάζει με απόρθητο κάστρο, έχοντας διατηρήσει ανέπαφη την εστία της για 13 αγώνες, τους περισσότερους από κάθε άλλη ομάδα και έναν παραπάνω από τη Λίβερπουλ.
Η τελευταία της επιτυχία που ήρθε με οδηγό το εντυπωσιακό γκολ του Αντονι Ελάνγκα, προκάλεσε ένα ξεγύμνωμα των σοβαρών προβλημάτων που αντιμετωπίζει η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.
Καλύπτοντας 85 μέτρα του γηπέδου σε εννέα δευτερόλεπτα με την μπάλα στα πόδια ο 22χρονος Σουηδός εκτέλεσε την πρώην ομάδα του, ρίχνοντας αλάτι στις πληγές της και υπενθυμίζοντάς της τα τεράστια λάθη που έκανε μαζί του αλλά και με άλλους παίκτες της που τώρα διαπρέπουν με άλλες φανέλες.
Η (τρομερή) νέα αρχή
Μετά τη μετοίκηση των γονιών του από τη Σουηδία στην Αγγλία ο Ελάνγκα εντάχθηκε στη Γιουνάιτεντ στα 12 του χρόνια και έκανε το ντεμπούτο του με την πρώτη ομάδα στα 19 του, τον Μάιο του 2021.
Συμμετείχε σε 55 αγώνες σημειώνοντας τέσσερα γκολ, όμως σύντομα άρχισε να δυσανασχετεί για τις λίγες ευκαιρίες που του δίνονταν. Τότε αποφάσισε πως έπρεπε να φύγει και μετακινήθηκε στο Σίτι Γκράουντ και τη Νότιγχαμ Φόρεστ το καλοκαίρι του 2023 έναντι 17,5 εκατ. ευρώ.
Από τότε η εξέλιξή του είναι ραγδαία ενώ έχει συμμετάσχει σε 28 γκολ, τα περισσότερα από κάθε άλλον ακραίο επιθετικό που αγωνίστηκε το ίδιο διάστημα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, μεταξύ των οποίων και ο μίστερ 100 εκατ. Αντονι.
Μιλώντας στους «Times» πέρυσι τον Φεβρουάριο αναφέρθηκε στους λόγους που άνοιξε την πόρτα του Ολντ Τράφορντ.
«Ηταν δύσκολο να φύγω αλλά χρειαζόταν γιατί ήθελα να παίζω και όχι να περάσω μία ακόμα χρόνια παίζοντας για δέκα λεπτά ή να μην παίζω για δέκα αγώνες. Ηθελα μια νέα αρχή αλλά γνώριζα πως δεν θα ήταν εύκολο να φύγω από το κλαμπ στο οποίο ανήκα για εννέα χρόνια. Μερικές φορές το ποδόσφαιρο είναι έτσι, να μη λειτουργεί κάπου. Είχα δει τι έκανε ο Ερικ τεν Χαγκ στον Αγιαξ με τους νέους παίκτες και περίμενα κάτι αντίστοιχο, αλλά δεν πήρα τις ευκαιρίες», εξήγησε ο Ελάνγκα.
Μιλώντας μετά το παιχνίδι με τη Γιουνάιτεντ στο TNT Sports, ο Σουηδός αναφέρθηκε στο μυστικό της κούρσας των 85 μέτρων που κάλυψε σε εννέα δευτερόλεπτα: «Πρέπει να επιτίθεσαι στον χώρο και να πηγαίνεις προς το αντίπαλο τέρμα όσο πιο γρήγορα μπορείς. Είδα τον χώρο και πιστεύω πως είμαι ένας από τους πιο γρήγορους στο πρωτάθλημα».
Ο χαμογελαστός Νούνο Εσπίριτο Σάντο είπε στους δημοσιογράφους «φανταστείτε τι θα έκανε χωρίς την μπάλα. Ηταν εξαιρετικό. Εχει την ικανότητα να κινείται στον χώρο και ταυτόχρονα να ελέγχει την μπάλα. Είναι πολύ δύσκολο και απαιτεί πολλή τεχνική».
«Βομβάρδισαν» τον Αμορίμ
Το εντυπωσιακό γκολ του Ελάνγκα με το οποίο καταδίκασε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στη 13η φετινή της ήττα ενώ δεν της επέτρεψε να σημειώσει για πρώτη φορά στο φετινό πρωτάθλημα δύο σερί νίκες, έδωσε την αφορμή στους δημοσιογράφους να βομβαρδίσουν τον Ρούμπεν Αμορίμ με ερωτήσεις για τους παίκτες που φεύγουν από την ομάδα του και κάνουν αλλού καριέρα.
«Στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ δεν έχεις τον χρόνο. Δεν έχω τον χρόνο. Πρέπει να το κάνεις γρήγορα», ήταν η πρώτη αντίδραση του Πορτογάλου τοποθετώντας και τον εαυτό του στο πρόβλημα. Επί των ημερών του άλλωστε έφυγαν από τη Γιουνάιτεντ οι Αντονι και Ράσφορντ και τώρα μοιάζουν αναγεννημένοι στην Μπέτις και την Αστον Βίλα, ενώ στην Τσέλσι αγωνίζεται ένα ακόμα «μαύρο πρόβατο», ο Τζέιντον Σάντσο.
«Δεν μιλάτε για παίκτες που δεν έπαιξαν στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Ηταν εδώ και έπαιξαν. Εδώ όμως η πίεση είναι πολύ μεγάλη και μερικές φορές δεν έχεις τον χρόνο για να εξελίξεις αυτά τα παιδιά. Γι’ αυτό χρειάζεσαι μια ισχυρή βάση για να τα βοηθήσεις. Είχαν τις ευκαιρίες τους αλλά μερικές φορές το ποδόσφαιρο έτσι λειτουργεί», υπογράμμισε ο Αμορίμ.
Η Γιουνάιτεντ βρίσκεται ante portas της χειρότερης σεζόν στα χρόνια της Πρέμιερ Λιγκ. Για να αποφύγει το αρνητικό ρεκόρ των 58 βαθμών της σεζόν 2021/22 θα πρέπει να νικήσει στα επτά από τα οκτώ τελευταία παιχνίδια της, τη στιγμή που φέτος δεν έχει καταφέρει να νικήσει σε δύο σερί ματς.
Αντίθετα η Νότιγχαμ Φόρεστ βρίσκεται πολύ κοντά να επιστρέψει στο Τσάμπιονς Λιγκ μετά το 1980/81 (τότε Κύπελλο Πρωταθλητριών).