Η PAOK Sports Arena κατασκευάστηκε πριν από τριάντα χρόνια με βασικό υλικό τον ενθουσιασμό που προκάλεσε η κατάκτηση του Κυπέλλου Κυπελλούχων Ευρώπης, το 1991. Ωστόσο κανένας δεν αναφέρεται στο κλειστό γήπεδο με την επίσημη ονομασία του. Είναι το «Παλατάκι» αν και πλέον χρήζει ανακαίνισης. Αλλά πρώτα πρέπει να ξορκιστεί η αντίφαση που το στοιχειώνει εκ θεμελίων. Η ομάδα μπάσκετ του ΠΑΟΚ αποτελεί μία από τις σπάνιες περιπτώσεις κατά την οποία η δημιουργία νέου γηπέδου συνδέεται με την είσοδο του οργανισμού σε μακρά περίοδο καχεξίας. Χρειάστηκε, λοιπόν, να περάσουν τρεις δεκαετίες για να γεννηθεί η μεγαλύτερη στιγμή, η πιο φορτισμένη συγκινησιακά, που έζησε αυτό το γήπεδο. Πηγαίνω σχεδόν πενήντα χρόνια στα γήπεδα. Αυτό που έγινε στην Πυλαία δεν το έχω ξαναδεί. Περίπου δέκα χιλιάδες άνθρωποι ένωσαν τις φωνές τους και σχημάτισαν ένα τεράστιο ωστικό κύμα, φτιαγμένο από απροσμέτρητο πάθος. Λες και είχε συσσωρευτεί η προσμονή τριάντα χρόνων και ξέσπασε σε δύο ώρες. Και, ειλικρινά, δεν μπορείς να μην καταθέσεις τον θαυμασμό σου προς τους παίκτες της Μπιλμπάο. Αφού άντεξαν σε αυτήν την ατμόσφαιρα, δεν έχει μείνει κάτι για να τους τρομάξει.
Στο τέλος έβλεπες τον κόσμο να αποχωρεί ήρεμος, γαλήνιος, σχεδόν χαρούμενος. Να, ο Μπάνε Πρέλεβιτς, που φοράει μπλούζα από τον σύνδεσμο της Μελβούρνης, χαμογελάει. «Μόνο χαρά και υπερηφάνεια αισθάνομαι. Αλλωστε αυτές οι αποτυχίες σε βοηθούν να φτιάξεις χαρακτήρα». Και στις πολυθρόνες των επισήμων, ο Αντελίνο Βιεϊρίνια, φορώντας τη φανέλα του μπασκετικού ΠΑΟΚ στέκεται όρθιος και χειροκροτά. Οι παίκτες έχουν αποσυρθεί στην είσοδο των αποδυτηρίων. Οι Βάσκοι ανοίγουν δύο μεγάλα χαρτόκουτα από τα οποία βγάζουν καπελάκια με πανηγυρικό μήνυμα για την κατάκτηση του τροπαίου. Οι Αμερικανοί λένε ότι δεν έχουν ξαναζήσει κάτι τέτοιο. Οι παίκτες του ΠΑΟΚ είναι ανέκφραστοι και ακουμπούν στον τοίχο. Οι Ελληνες έχουν μάτια που γυαλίζουν από τα δάκρυα. Ο Καντσελιέρι κάτι λέει σε έναν από τους συνεργάτες του και χαμογελάει. Λίγο πριν αποθεώθηκε, μαζί με τους παίκτες του. Το γήπεδο αδειάζει, λίγοι μένουν για την απονομή. Οι βάσκοι φίλαθλοι έχουν ανταλλάξει κασκόλ και χειροκροτήματα με φίλους του ΠΑΟΚ. Ολη αυτή η περιπέτεια, με τον κόσμο, τη συγκίνηση, την ευρωπαϊκή πορεία της ομάδας, κόστισε περί τα 700 χιλιάρικα – τόσο είναι το μπάτζετ του ΠΑΟΚ. Κάτι μεροκάματα του Ναν ή του Βεζένκοφ. Και ίσως αυτή η πικρή νίκη του ΠΑΟΚ να είναι μία από τις μεγαλύτερες της ιστορίας του. Μπορεί να έχασε ένα τρόπαιο, αλλά ξανακέρδισε τον κόσμο του.