Ο Γκρεγκ Πόποβιτς ξεκούμπωσε το μπουφάν του για να φανεί το μαύρο μπλουζάκι που φορούσε. «Να σας δείξω ποια είναι πλέον η καινούργια μου δουλειά», είπε σε όσους είχαν συγκεντρωθεί στις προπονητικές εγκαταστάσεις των Σπερς, στην Καντέρα του Σαν Αντόνιο. «Το αφεντικό», έγραφε το μπλουζάκι. Αμέσως μετά κάλεσε κοντά του τον Μιτς Τζόνσον, του έδωσε το χέρι, τον αγκάλιασε. Και κάπως έτσι ολοκληρώθηκε η πρώτη αλλαγή προπονητή στους Σπερς ύστερα από 29 ολόκληρα χρόνια.
Ο 76χρονος Πόποβιτς παρέδωσε τη σκυτάλη στον 38χρονο, άμεσο συνεργάτη του μέχρι πρότινος, Τζόνσον και γίνεται πλέον ο πρόεδρος του οργανισμού. Αφεντικό. Θα διοικεί μαζί με τον CEO, Αρ Σι Μπιούφορντ και τον general manager Μπράιαν Ράιτ. Υστερα από 2.289 αγώνες, εκ των οποίων οι 1.422 νικηφόροι, έπειτα από τρεις δεκαετίες στον πάγκο των Σπερς και πέντε πρωταθλήματα μαζί τους, ο κορυφαίος προπονητής στην ιστορία του ΝΒΑ αποχωρεί.
«Ηρθε η ώρα»
Το εγκεφαλικό επεισόδιο που υπέστη τον περασμένο Νοέμβριο δύο ώρες πριν από την έναρξη ενός αγώνα με τους Τίμπεργουλβς, τον υποχρέωσε να πάρει τις αποφάσεις του. «Δεν έχω λόγια να εκφράσω την ευγνωμοσύνη μου σε όλους αυτούς τους ανθρώπους που με στήριξαν με τον έναν ή τον άλλον τρόπο όλο αυτό το διάστημα. Τα πράγματα πάνε πια όλο και καλύτερα, όμως όχι τόσο καλά όσο τα σχέδια που κάνουμε για το μέλλον. Οπότε ήρθε η ώρα για να γίνει η αλλαγή», είπε συγκινημένος στην πρώτη δημόσια εμφάνισή του μετά το εγκεφαλικό.
Δίπλα του στέκονταν οι δύο από τους τρεις «πυλώνες» της δυναστείας των Σπερς, που αυτός έχτισε τη δεκαετία του 2000. Ο Τιμ Ντάνκαν και ο Μανού Τζινόμπιλι (ο Τόνι Πάρκερ ζει πια στη Γαλλία). «Ο Τίμι κι ο Μανού λένε ότι βρίσκονται εδώ επειδή με αγαπούν και θέλουν να είναι κοντά μου αν πέσω στη διάρκεια της αποθεραπείας, ώστε να με πιάσουν. Εγώ λέω ότι αυτό είναι ανταπόδοση», είπε.
«Δεν μπορώ να γίνω σαν κι αυτόν. Γνώριζε ακριβώς πότε έπρεπε να φωνάξει και να ζητήσει ευθύνες και πότε να αγκαλιάσει στοργικά και να δώσει αγάπη, χτίζοντας και επενδύοντας στις ανθρώπινες σχέσεις με τρόπο που κανένας άλλος προπονητής στην ιστορία του μπάσκετ δεν μπόρεσε να κάνει. Θα προσπαθήσω να τα καταφέρω όπως μπορώ», είπε και ο Μιτς Τζόνσον, που ήταν παιδί 10 ετών στην πρώτη χρονιά του Γκρεγκ Πόποβιτς στον πάγκο των Σπερς. Και σήμερα τον διαδέχεται…
Δύο break στα πλέι οφ
Με τον Νίκολα Γιόκιτς να κάνει φοβερό νταμπλ νταμπλ από 42 πόντους, 22 ριμπάουντ και τον Γκόρντον να πετυχαίνει το νικητήριο τρίποντο στην εκπνοή οι Νάγκετς έκαναν το break νικώντας στη Μινεσότα τους Τίμπεργουλβς με 121-119 και πήραν κεφάλι στην ημιτελική σειρά της Δύσης. Break έκαναν και οι Νικς στους ημιτελικούς της Ανατολής νικώντας μέσα στη Βοστώνη τους Σέλτικς με 108-105 στην παράταση, με τους Μπράνσον και Ανουνόμπι να σκοράρουν από 29 πόντους.