Μπορεί Ολυμπιακός και Παναθηναϊκός να μπορούν να συναντηθούν μόνο στον τελικό στο Αμπου Ντάμπι, εφόσον βέβαια καταφέρουν και οι δύο να προκριθούν, αλλά ουσιαστικά οι Ερυθρόλευκοι θα νιώσουν από τον ημιτελικό κιόλας λίγο από «αιώνια» κόντρα.
Πρώτα απ’ όλα η Μονακό εδρεύει στο Μόντε Κάρλο και γενικά η ομάδα εκπροσωπεί μια πιο ελιτίστικη κατηγορία φιλάθλων, όπως εκτιμούν αρκετοί πως συμβαίνει και με τον Παναθηναϊκό. Σε αντίθεση με την πλατιά μάζα κόσμου που αντιπροσωπεύει ο Ολυμπιακός. Αρα, ο αγώνας ανάμεσα στη Μονακό και τον Ολυμπιακό έχει εξ ορισμού ένα πολύ αντίστοιχο άρωμα κλασικού ελληνικού ντέρμπι.
Ομως πηγαίνοντας και στο καθαρά αγωνιστικό και στους παίκτες που θα βρει απέναντί του ο Ολυμπιακός τι βλέπουμε; Αρκετούς πρώην άσους του Παναθηναϊκού που είχαν γράψει τη δική τους ιστορία στα ντέρμπι μεταξύ των δύο ελληνικών ομάδων.
Πρώτος και καλύτερος ο Μάικ Τζέιμς, που μάλιστα στην πρώτη του χρονιά στους Πράσινους ηγήθηκε του επικού μπρέικ στον τελευταίο τελικό του 2017 στο ΣΕΦ. Ο γεννημένος στο Πόρτλαντ 35χρονος γκαρντ είχε 11 πόντους, 9 ριμπάουντ και 6 ασίστ και μαζί με τον έτερο συμπαίκτη του τώρα στη Μονακό, τον Νικ Καλάθη, ήταν μακράν οι κορυφαίοι στη νίκη με 66-51 που έδωσε και τον τίτλο στον Παναθηναϊκό με 3-2 νίκες.
Ενα χρόνο αργότερα, όπου ο Μάικ Τζέιμς επέστρεψε στο ΟΑΚΑ προς τα μέσα της σεζόν, ο Αμερικανός δεν ήταν εντυπωσιακός στο τελευταίο παιχνίδι τίτλου στο ΟΑΚΑ (84-70 και 3-2 νίκες για τον Παναθηναίκό) στο πρώτο μέρος, αλλά «καθάρισε» σχεδόν μόνος του τον Ολυμπιακό στο 2ο ημίχρονο. Συνολικά σκόραρε 18 πόντους με 5/7 δίποντα, 1/3 τρίποντα και 5/6 βολές, μάζεψε δύο ριμπάουντ, μοίρασε τρεις ασίστ και ήταν εκείνος που μαζί με τον Νίκο Παππά γύρισαν τούμπα το παιχνίδι σε μια βραδιά που ο Νικ Καλάθης έμεινε πολύ μακριά από τον καλό του εαυτό. Ενα πολύ σημαντικό πρωτάθλημα καθώς ήταν αφιερωμένο στη μνήμη του Παύλου Γιαννακόπουλου.
Ο δεύτερος Μονεγάσκος με έντονο πράσινο παρελθόν είναι φυσικά ο Νικ Καλάθης όπως προείπαμε που ήταν καθοριστικός σε εκείνον τον τελικό του 2017 στο ΣΕΦ. Πριν από την έναρξη της σειράς ο Ολυμπιακός έδειχνε κουρασμένος μεν, αλλά υγιής πνευματικά μετά τη συμμετοχή του στον τελικό της Euroleague, την ώρα που ο Παναθηναϊκός ήταν πληγωμένος από όσα ακολούθησαν τον αποκλεισμό από τη Φενέρμπαχτσε και την επιστροφή με το πούλμαν από την Τουρκία. Ομως το Τριφύλλι έδειξε χαρακτήρα και πήρε τον τίτλο με τον Καλάθη να έχει 12 πόντους και μάλιστα και με 2 καθοριστικά τρίποντα. Τη μεγαλύτερη πίκρα του από τον Ολυμπιακό την πήρε από τον νυν τεχνικό του Βασίλη Σπανούλη στον 2ο τελικό του 2016 στο ΟΑΚΑ όταν ο Kill Bill έκρινε τον αγώνα με τρομερό buzzer beater τρίποντο στον… κρεμασμένο πάνω του Καλάθη.
Και ο τρίτος με πράσινο παρελθόν είναι ο Γιώργος Παπαγιάννης με ομηρικές μάχες κάτω από τα καλάθια με τους ψηλούς του Ολυμπιακού. Επαιξε από το 2014-2016 και έπειτα από το 2018 έως και το 2023 στον Παναθηναϊκό με αρκετά πρωταθλήματα αλλά κανένα ευρωπαϊκό που ελπίζει να το πάρει τώρα.
Αντίπαλος του Ολυμπιακού – και μάλιστα και σε φάιναλ φορ το 2009 – είχε προλάβει για λίγο είναι αλήθεια να παίξει και ο Βασίλης Σπανούλης που τώρα θέλει να τον νικήσει ως προπονητής πλέον για να κρατήσει και το απίστευτο στατιστικό του που είχε ως παίκτης και έπαιζε πάντα στον τελικό με τρεις κερδισμένους (2009 με Παναθηναϊκό, 2012 και 2013 με Ολυμπιακό) και δύο χαμένους (2015 και 2017 με Ολυμπιακό).
ΓΙΑΝΝΗΣ ΛΑΜΠΙΡΗΣ