Μόλις είχε ολοκληρωθεί ο αγώνας της Λίβερπουλ με την Τότεναμ και οι παίκτες των Κόκκινων χοροπηδούσαν από τη χαρά τους για την κατάκτηση του τίτλου στην Πρέμιερ Λιγκ, όταν το BBC δημοσίευσε στην ιστοσελίδα του όλα τα αρνητικά σχόλια που έκαναν οι σχολιαστές για τους νέους πρωταθλητές και τον αρχιτέκτονα της ομάδας, Αρνε Σλοτ στην αρχή της σεζόν.
«Ποιος στο καλό είναι αυτός;», «Μεγάλη υποβάθμιση της Λίβερπουλ», «Θα έχει απολυθεί μέχρι τα Χριστούγεννα και η Λίβερπουλ θα βρίσκεται στις τελευταίες θέσεις», «Ερχονται δύσκολες ημέρες», «Θα είναι ο πρώτος που θα απολυθεί» και πολλά ακόμα.
Το BBC απέφυγε πάντως να αναφέρει τα ονόματα των «ειδικών» γιατί πολλοί απ’ αυτούς συνεργάζονται με το ραδιοτηλεοπτικό δίκτυο. Ηταν όμως μια ηχηρή υπενθύμιση για την αμφισβήτηση που εξέφρασαν για τις δυνατότητες του διαδόχου του Γιούργκεν Κλοπ.
Ξεγραμμένη…
Ακόμα και ο υπερυπολογιστής της Opta, στους υπολογισμούς του τον περασμένο Αύγουστο, έδινε στους Κόκκινους πιθανότητες 5,2% να στεφθούν πρωταθλητές έναντι 83% της Μάντσεστερ Σίτι και 11,4% της Αρσεναλ. Η εκτίμηση ήταν πως η Λίβερπουλ θα τερματίσει στην τρίτη θέση (40,9%).
Για να μην αδικούμε τους αριθμούς, ακόμα και οι περισσότεροι φίλοι της ομάδας δεν πίστευαν πως στο τέλος της σεζόν θα γιόρταζαν την κατάκτηση του 20ου τίτλου. Η αποχώρηση του Κλοπ έμοιαζε με δυσαναπλήρωτο κενό, με δεδομένο τα όσα συνέβησαν μετά το 1990 όταν το κλαμπ κατέκτησε τον τελευταίο του τίτλο στην προ Πρέμιερ Λιγκ εποχή.
«Κανείς δεν το περίμενε», παραδέχεται και ο Ιαν Ντόιλ, αρχισυντάκτης της «Liverpool Echo».
Το 2023 ο Σλοτ αποτελούσε την πρώτη επιλογή για την Τότεναμ αλλά απάντησε αρνητικά. Οταν ο Κλοπ ανακοίνωσε πέρυσι τον Ιανουάριο πως θα αποχωρήσει από το Ανφιλντ, η πρώτη επιλογή της Λίβερπουλ για να τον αντικαταστήσει θεωρήθηκε ο Τσάμπι Αλόνσο λόγω των εντυπωσιακών επιδόσεων που είχε με τη Λεβερκούζεν αλλά και το κόκκινο παρελθόν του. Η αρνητική του απάντηση έστρεψε το ενδιαφέρον στον Ολλανδό λόγω της φήμης του πως μπορεί να βελτιώνει τους παίκτες.
Την είδηση πως ο Σλοτ θα αντικαταστήσει τον Κλοπ την υποδέχτηκαν με παγωμάρα οι φίλοι της ομάδας. Ο Γερμανός σε ένδειξη μεγαλοψυχίας, στο τελευταίο του παιχνίδι στο Ανφιλντ πήρε το μικρόφωνο και άρχισε να λέει ρυθμικά «Σλοτ, νανανανανα». Σίγουρα δεν περίμενε πως ο διάδοχός του θα έκανε το ίδιο ύστερα από 11 μήνες, ως πρωταθλητής.
Στον ρυθμό του «Live is Life» ο Σλοτ ανταπέδωσε τη χάρη αντικαθιστώντας το όνομά του με αυτό του Γιούργκεν Κλοπ. Παρά τις φιλοφρονήσεις για τον Γερμανό για την πρωτοβουλία του να αποθεώσει τον διάδοχό του ο καθένας μπορούσε να αντιληφθεί την ειρωνεία που αιωρείτο στην ατμόσφαιρα του γιορτινού Ανφιλντ.
Πάρα ταύτα ο Κλοπ έστειλε τα συγχαρητήριά του μέσω των social media, γράφοντας τα εξής: «Είμαι πολύ ευγνώμων για το παρελθόν, πολύ, πολύ χαρούμενος για το παρόν, εξαιρετικά αισιόδοξος για το μέλλον. Συγχαρητήρια – YNWA. Σας ευχαριστώ, σας αγαπώ».
Το πρώτο πράγμα που ζήτησε ο Σλοτ από τους συνεργάτες του στη νέα ομάδα του ήταν να συγκρίνουν τις επιδόσεις των παικτών της σεζόν 2019/2020 όταν κατέκτησαν τον τίτλο, σε σχέση με της σεζόν 2023/24. Πήρε παραμάσχαλα τα αποτελέσματα και στην πρώτη καθυστερημένη «πρώτη» της Λίβερπουλ, λόγω των πολλών απουσιών ελέω του Euro 2024, εξήγησε στους παίκτες σε ποιους τομείς έκαναν λάθος και δεν απέτυχαν να κατακτήσουν τον τίτλο.
«Μας είπε πως αν αλλάξουμε ορισμένα πράγματα και βελτιώσουμε κάποια άλλα θα έχουμε μεγάλη πιθανότητα να κερδίσουμε το πρωτάθλημα. Κι αυτό ακριβώς κάναμε από την αρχή της σεζόν», θυμάται ο Ιμπραχίμα Κονατέ ο οποίος βούρκωσε στη διάρκεια των πανηγυρισμών.
Ο Σλοτ δεν έφερε την επανάσταση, αλλά προτίμησε να κάνει κάποιες μικρές βελτιώσεις σ’ αυτή που βρισκόταν ήδη σε εξέλιξη και ουσιαστικά επανεφηύρε της Λίβερπουλ. Ζήτησε μεγαλύτερο έλεγχο στην κατοχή της μπάλας, λιγότερο χάος, «έδεσε» την άμυνα, αφαίρεσε πίεση από τους παίκτες αλλά αύξησε την αποτελεσματικότητά τους.
Η Λίβερπουλ έμαθε να κερδίζει ακόμα και όταν απέδιδε κακό ποδόσφαιρο, όταν βρισκόταν με την πλάτη στον τοίχο, όταν ο αντίπαλός της ήταν ανώτερος.
Εκ των ενόντων
Με μοναδική προσθήκη τον Ιταλό Φεντερίκο Κιέζα, ο Σλοτ έστρεψε το ενδιαφέρον του στη βελτίωση του υπάρχοντος υλικού. Η μεταμόρφωση του Ράιαν Χράφενμπεργκ αποτελεί το σημείο αναφοράς της δουλειάς του. Κατάφερε να βελτιώσει ακόμα και τον καλύτερο παίκτη της ομάδας, τον Μοχάμεντ Σαλάχ, ο οποίος πραγματοποίησε την πιο παραγωγική σεζόν της καριέρας του με 28 γκολ και 18 ασίστ σε 34 αγώνες έναντι 18 γκολ και 10 ασίστ σε 32 αγώνες στην τελευταία σεζόν του Κλοπ.
Αναφερόμενος στις επιδόσεις του ο Σαλάχ βρήκε την ευκαιρία να επιτεθεί στον πρώην προπονητή του, χωρίς να τον αναφέρει. Αποκάλυψε τη συμφωνία που έκανε με τον Σλοτ η οποία προέβλεπε την απαλλαγή του από τα αμυντικά καθήκοντα και την αύξηση της έντασής του στην επίθεση. Ο Κλοπ είχε έρθει πολλές φορές σε αντιπαράθεση με τον «Φαραώ» γιατί θεωρούσε πως δεν συνεισέφερε όσο έπρεπε στο αμυντικό κομμάτι της ομάδας.
Μετέτρεψε επίσης σε ηγέτη τον Αλέξις ΜακΚάλιστερ, τον καλύτερο μέσο της φετινής σεζόν και έναν από τους τρεις στυλοβάτες της ομάδας, μετά τους Φαν Ντάικ (έπαιξε σε όλα τα παιχνίδια) και Σαλάχ (πάνω από 3.000 αγωνιστικά λεπτά).