Οι τελικοί του ΝΒΑ ανάμεσα στους Θάντερ και τους Πέισερς, που αρχίζουν απόψε μετά τα μεσάνυχτα στην Οκλαχόμα Σίτι, δεν είναι από αυτούς που θα ονειρευόταν κανείς να παρακολουθήσει. Δεν είναι κάποια επική μονομαχία μεταξύ δύο παραδοσιακών δυνάμεων του ΝΒΑ, με τίτλους και λάμψη να τις συνοδεύουν, ούτε μια κόντρα ανάμεσα σε δύο μητροπόλεις των ΗΠΑ ικανή να στρέψει όλους τους προβολείς πάνω της. Με άλλα λόγια, οι φετινοί τελικοί δεν είναι από αυτούς που θα εκτοξεύσουν την τηλεθέασή τους στα ύψη.
Είναι όμως μία αναμέτρηση μεταξύ των δύο καλύτερων ομάδων του φετινού πρωταθλήματος. Κι αυτό δεν μπορεί να το αμφισβητήσει κανείς.
Οι Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ κυριάρχησαν φέτος στο ΝΒΑ με τρόπο που λίγες ομάδες έχουν καταφέρει στο παρελθόν. Ολοκλήρωσαν τη σεζόν με 68 νίκες σε 82 αγώνες, ενώ απέναντι στις ομάδες της ανατολικής περιφέρειας σημείωσαν το εκπληκτικό 29-1, το καλύτερο ρεκόρ στην ιστορία της λίγκας! Και στα πλέι οφ οι μόνοι που πραγματικά τους προβλημάτισαν ήταν οι Νάγκετς στους ημιτελικούς της Δύσης, τους οποίους χρειάστηκαν επτά παιχνίδια και κάμποσες ανατροπές για να αποκλείσουν. Με τους Γκρίζλις στον πρώτο γύρο και τους Τίμπεργουλβς στους τελικούς της περιφέρειας έκαναν όλη κι όλη μία ήττα.
Την μπαγκέτα σε αυτή την εκπληκτική ομάδα, που κοουτσάρει o 40χρονος Μαρκ Ντάιγκνο, κρατάει ο Σάι Γκίλτζους-Αλεξάντερ, ένας από τους κορυφαίους μπασκετμπολίστες στον πλανήτη. Αναδείχθηκε… διά περιπάτου MVP του πρωταθλήματος και συνέχισε να κάνει θραύση στα πλέι οφ καταγράφοντας 29,8 πόντους και 6,9 ασίστ ανά αγώνα, έγινε έτσι ο πρώτος MVP που φτάνει στους τελικούς μετά τον Στεφ Κάρι το 2016. Μαζί με τον φόργουορντ Τζέιλεν Ουίλιαμς και τον σέντερ Τσετ Χόλμγκρεν σχηματίζουν μια τριάδα γύρω από την οποία περιστρέφεται όλο το παιχνίδι της ομάδας και είναι ικανή να χτίσει μια μπασκετική δυναστεία στις ΗΠΑ τα επόμενα χρόνια. Με μέσο όρο ηλικίας τα 25,6 χρόνια οι Θάντερ είναι η πιο νεανική ομάδα που φτάνει στους τελικούς μετά τους Πόρτλαντ Μπλέιζερς το 1977 κι έχουν όλα τα φόντα να κερδίσουν τα επόμενα χρόνια συνεχόμενους τίτλους για πρώτη φορά στο ΝΒΑ μετά τα δύο διαδοχικά πρωταθλήματα των Ουόριορς τη διετία 2017-18.
Πήραν φόρα
Οι Ιντιάνα Πέισερς δεν ξεκίνησαν καλά τη σεζόν, όμως από τα Χριστούγεννα και μετά πήραν μπρος και κατάφεραν να φτάσουν στις 50 νίκες, που τους έδωσαν την 4η θέση στην Ανατολή. Δεν τους υπολόγιζε κανείς, ούτε όταν στα πλέι οφ ξεμπέρδεψαν γρήγορα με τους Μπακς του Γιάννη Αντετοκούνμπο (4-1) στον πρώτο γύρο. Ομως αμέσως μετά πέταξαν έξω με συνοπτικές διαδικασίες και 4-1 νίκες τους Καβαλίερς, που είχαν το δεύτερο καλύτερο ρεκόρ στο ΝΒΑ στην κανονική περίοδο, οπότε ανάγκασαν τους πάντες να τους προσέξουν. Και να τους βγάλουν το καπέλο όταν επικράτησαν και των Νικς στους τελικούς της Ανατολής με 4-2.
Οι Πέισερς είναι πράγματι ικανοί για όλα με το up-tempo παιχνίδι τους και τον Ταϊρίς Χαλιμπέρτον σε ρόλο οδηγού. Χρυσός Ολυμπιονίκης το περασμένο καλοκαίρι στο Παρίσι με τις ΗΠΑ, ένας παίκτης που έχει ανεβάσει κατακόρυφα τις μετοχές του τα τελευταία χρόνια κι έκανε πράματα και θάματα στα πλέι οφ με σχεδόν double double από 18,8 πόντους και 9,8 ασίστ σε μέσους όρους. Αυτός μαζί με τον MVP των τελικών της Ανατολής Πασκάλ Σιακάμ, τον μοναδικό παίκτη της ομάδας που έχει κερδίσει πρωτάθλημα (το 2019 με τους Ράπτορς), είναι οι ακρογωνιαίοι λίθοι των Πέισερς. Πρωτάθλημα έχει κερδίσει με τους Μάβερικς και τον Νοβίτσκι το 2011 και ο προπονητής Ρικ Καρλάιλ, ο «επιστήμονας» όπως τον αποκαλεί ο Χαλιμπέρτον.
Οι Πέισερς έχουν μεγαλύτερη εμπειρία κι αυτή θα αντιτάξουν απέναντι στη φρεσκάδα και την ορμή των Θάντερ, οι οποίοι είναι το αδιαμφισβήτητο φαβορί. Εχουν νικήσει και τις δύο φορές που βρήκαν φέτος απέναντί τους τους Πέισερς (με 120-114 στην Ιντιανάπολις χάρη σε μεγάλο παιχνίδι του Γκίλτζους-Αλεξάντερ, που σκόραρε 45 πόντους, και με 132-111 στην Οκλαχόμα Σίτι), έχουν επίσης τρομερή αμυντική λειτουργία με τον Χόλμγκρεν να κόβει ό,τι… πετάει μέσα στις ρακέτες και τον Λου Ντορτ, μέλος της κορυφαίας αμυντικής πεντάδας του ΝΒΑ, να έχει βρει το… κουμπί του Χαλιμπέρτον. Την τελευταία διετία ο σταρ των Πέισερς σκοράρει μόλις 12 πόντους κατά μέσο όρο απέναντι στον καναδό γκαρντ των Θάντερ, τους λιγότερους απέναντι σε οποιοδήποτε άλλο αντίπαλο. Ομως, μπάλα είναι και γυρίζει. Και οι Πέισερς έφτασαν ως εδώ αποκλείοντας όλα τα φαβορί…