Την υπό όρους έγκρισή της στην εξαγορά της ιταλικής τράπεζας Banco BPM από την επίσης ιταλική UniCredit έδωσε την Πέμπτη η Ευρωπαϊκή Επιτροπή, βάζοντας φρένο σε ενδεχόμενες στρεβλώσεις του ανταγωνισμού που θα μπορούσαν να προκύψουν από τη συγχώνευση δύο μεγάλων χρηματοπιστωτικών οργανισμών με σημαντική παρουσία στην ιταλική αγορά.
Η έγκριση από την Κομισιόν συνοδεύεται από τη βασική προϋπόθεση ότι η UniCredit θα πρέπει να αποχωρήσει από 209 φυσικά υποκαταστήματα, τα οποία εντοπίζονται σε περιοχές όπου οι δύο τράπεζες έχουν σημαντική κοινή παρουσία. Σύμφωνα με τις ευρωπαϊκές αρχές, η υποχρέωση αυτή κρίνεται απαραίτητη για να διατηρηθεί υγιής ανταγωνισμός σε τοπικό επίπεδο, ιδίως σε μικρότερες πόλεις και περιφέρειες της Ιταλίας όπου η συγκέντρωση τραπεζικών υπηρεσιών θα μπορούσε να περιορίσει τις επιλογές για τους καταναλωτές.
Η πρόθεση της UniCredit να αποκτήσει την Banco BPM θεωρήθηκε στρατηγικής σημασίας για την εδραίωση της θέσης της ως ενός από τους μεγαλύτερους τραπεζικούς ομίλους της Ευρώπης, ειδικά σε ένα πλαίσιο όπου το τραπεζικό τοπίο της Ευρωζώνης οδηγείται σε κύματα ενοποιήσεων, τόσο για λόγους ανθεκτικότητας όσο και για λόγους ψηφιακού εκσυγχρονισμού. Η Κομισιόν υπέβαλε τη συμφωνία σε δοκιμή αγοράς και διαβούλευση με ενδιαφερόμενους φορείς, στο πλαίσιο της οποίας προέκυψαν σαφείς ανησυχίες για τον ανταγωνισμό. Ως απάντηση, η UniCredit προσέφερε τη δέσμευση για παραχώρηση συγκεκριμένου αριθμού καταστημάτων, λύση που έγινε δεκτή ως επαρκής για την αντιμετώπιση των προβλημάτων.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει και η στάση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής απέναντι στην Αρχή Ανταγωνισμού της Ιταλίας, η οποία είχε ζητήσει να της παραπεμφθεί η υπόθεση για αξιολόγηση με βάση την εθνική νομοθεσία. Το αίτημα αυτό απορρίφθηκε, καθώς η Κομισιόν έκρινε πως η υπόθεση έχει ξεκάθαρη ευρωπαϊκή διάσταση και εντάσσεται στο πλαίσιο του Κανονισμού για τις συγχωνεύσεις, διατηρώντας την εποπτεία της υπόθεσης σε κεντρικό επίπεδο. Η εξέλιξη αυτή αναδεικνύει τον αυξανόμενο ρόλο των ευρωπαϊκών θεσμών στην επιτήρηση μεγάλων επιχειρηματικών πράξεων που επηρεάζουν περισσότερα από ένα κράτη μέλη.
Η εξαγορά της Banco BPM από την UniCredit εκτιμάται ότι θα δημιουργήσει έναν τραπεζικό κολοσσό με ακόμα μεγαλύτερη γεωγραφική κάλυψη και λειτουργική αποδοτικότητα, ενισχύοντας την ικανότητά του να ανταγωνιστεί τόσο εντός Ιταλίας όσο και σε πανευρωπαϊκό επίπεδο. Ωστόσο, η Επιτροπή φαίνεται αποφασισμένη να εξισορροπήσει τα οφέλη αυτής της συγκέντρωσης με την ανάγκη διατήρησης επαρκούς ανταγωνισμού σε περιφερειακό επίπεδο, ώστε να προστατεύσει τόσο τους καταναλωτές όσο και τις μικρότερες επιχειρήσεις που βασίζονται σε τοπική τραπεζική εξυπηρέτηση. Οι τελικές εξελίξεις στην ιταλική αγορά αναμένεται να καταδείξουν κατά πόσον η στρατηγική αυτή θα έχει τα επιθυμητά αποτελέσματα για την οικονομική σταθερότητα και την τραπεζική καινοτομία στην Ευρώπη.