Οι Πέισερς ολοκλήρωσαν την προέλασή τους στην Ανατολή με μία εμφατική νίκη στην Ιντιανάπολη επί των Νικς με 125-108. Χάρη σε αυτή αναδείχθηκαν πρωταθλητές της περιφέρειας με συνολικό σκορ 4-2 και απέκτησαν τη δυνατότητα να διεκδικήσουν τον τίτλο του ΝΒΑ στους τελικούς των πλέι οφ απέναντι στους Θάντερ.
Είναι η δεύτερη φορά στην ιστορία τους που οι Πέισερς θα παίξουν στους τελικούς. Από την προηγούμενη έχουν περάσει 25 ολόκληρα χρόνια. Το 2000 με ηγέτη τον μεγάλο Ρέτζι Μίλερ είχαν νικήσει και πάλι τους Νικς με 4-2 στους τελικούς της Ανατολής, αλλά στη συνέχεια υπέκυψαν απέναντι στους Λέικερς του Κόμπι Μπράιαντ και Σακίλ Ο’Νιλ. Δεν είχαν καταφέρει να φορέσουν τότε το δαχτυλίδι, θέλουν να το κάνουν τώρα. Γι’ αυτό ο προπονητής τους, Ρικ Καρλάιλ, έσπευσε να βάλει φρένο στους πανηγυρισμούς. «Δεν είναι ώρα τώρα να ανοίγουμε σαμπάνιες», είπε.
Οι Πέισερς δεν είναι το φαβορί στους τελικούς απέναντι στους Θάντερ. Αλλά δεν ήταν φαβορί σε καμία σειρά των πλέι οφ ως τώρα. Ούτε απέναντι στους Μπακς του Γιάννη Αντετοκούνμπο, τους οποίους απέκλεισαν με 4-1. Ούτε απέναντι στους Καβαλίερς με το δεύτερο καλύτερο ρεκόρ στο ΝΒΑ, τους οποίους επίσης πέταξαν έξω με 4-1. Ούτε και απέναντι στους Νικς.
Ομως ο Ταϊρίς Χαλιμπέρτον και ο Πασκάλ Σιακάμ βρίσκονται σε δαιμονιώδη φόρμα και σήκωσαν την ομάδα στις πλάτες τους. Οι δυο τους πάλεψαν ως το τέλος για τον τίτλο του MVP των τελικών της Ανατολής, τον οποίο κέρδισε στις λεπτομέρειες ο Σιακάμ, που σκόραρε 30 πόντους στον τελευταίο αγώνα με τους Νικς. Και είναι ο μόνος παίκτης των Πέισερς που έχει παίξει ξανά σε τελικούς. Το 2019 με τους Ράπτορς, όταν κέρδισε και τον τίτλο. «Είπα στα παιδιά ότι είναι μεγάλη ευκαιρία, γιατί δεν ξέρεις αν θα την έχεις ξανά στην καριέρα σου», δήλωσε.
Οι τελικοί αρχίζουν τα ξημερώματα της Παρασκευής στην Οκλαχόμα Σίτι, καθώς οι Θάντερ έχουν το πλεονέκτημα έδρας.
ΔΗΜΗΤΡΗΣ ΧΡΥΣΑΝΘΗΣ