Η κλήρωση στη Νιόν (18 Ιουνίου, ώρα 13:00 Ελλάδας) για τον δεύτερο προκριματικό γύρο του Champions League, θα φέρει στο δρόμο των Πράσινων τον πρώτο αντίπαλο και συνάμα την πρώτη μεγάλη δοκιμασία της νέας σεζόν.
Το τριφύλλι βρίσκεται στην “μη προνομιούχα” πλευρά της κληρωτίδας στο League Path, εκεί όπου τα προκριματικά μοιάζουν με σκαλοπάτια από ακατέργαστη πέτρα. Ανώμαλα και απαιτητικά. Τρεις θέσεις για έξι ομάδες. Τρεις «ισχυρές»: οι Ρέιντζερς από την Σκωτία, η Ζάλτσμπουργκ από την Αυστρία και η Πλζεν από την Τσεχία. Τρεις «ανίσχυρες»: ο Παναθηναϊκός, η Σερβέτ από την Ελβετία και η Μπραν από την Νορβηγία.
Κι όμως, σε αυτόν τον ποδοσφαιρικό “τοίχο”, υπάρχει μια ρωγμή, η οποία προσφέρει στο Πράσινους μια ευκαιρία για να ονειρευτούν.
Η Ζάλτσμπουργκ, πανίσχυρη τα προηγούμενα χρόνια, δεν μοιάζει πια με το φόβητρο του παρελθόντος. Για δεύτερη συνεχόμενη σεζόν έχασε τον τίτλο στη Bundesliga Αυστρίας, απώλεσε και το κύπελλο και βρίσκεται ήδη στις ΗΠΑ. Η συμμετοχή της στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων θα την κρατήσει σε δράση τουλάχιστον έως τις 27 Ιουνίου και αυτή η χρονική λεπτομέρεια ίσως αποδειχθεί κρίσιμη. Ιδιαίτερα αν σκεφτεί κανείς πως τα ευρωπαϊκά προκριματικά δεν συγχωρούν ούτε την παραμικρή έλλειψη φρεσκάδας.
Μέσα σε όλα, αυτή η Ζάλτσμπουργκ μοιάζει με τον «ισχυρό» που δε βγάζει τον συνηθισμένο τρόμο. Ένας γίγαντας που, κουρασμένος και πληγωμένος, φαντάζει σαν την πιο ελκυστική κλήρωση για τον Παναθηναϊκό. Αντίπαλος με σπουδαίο παρελθόν και ευρωπαϊκή εμπειρία, αλλά και με σημάδια φθοράς.
Οι ισχυροί Ρέιντζερς υπόσχονται… μάχη και είναι μαθημένοι από τα προκριματικά, η Πλζεν μοιάζει με έναν ποδοσφαιρικό “δούρειο ίππο”, αν και το άκουσμα του ονόματος της δεν κάνει τα πόδια να τρέμουν.
Στη Νιόν, λοιπόν, ο Παναθηναϊκός δεν θα μάθει απλά έναν αντίπαλο, αλλά το εμπόδιο που θα προσπαθήσει να περάσει στις 22 ή 23 Ιουλίου. Αν οι πιθανότητες έμπαιναν σε ζυγαριά, τότε η πλάστιγγα θα έγερνε προς… Αυστρία μεριά. Όμως το ποδόσφαιρο δεν είναι μαθηματική εξίσωση. Όλα κρίνονται στο γρασίδι και στην “καρδιά” του καλοκαιριού ο Παναθηναϊκός θα παλέψει για μια πρόκριση η οποία θα του εξασφαλίσει τη μίνιμουμ συμμετοχή στο League Stage του Europa League.