Ένα παιδί του Λίβερπουλ. Ένας παίκτης που μεγάλωσε ακούγοντας τις ιαχές από το Goodison Park να περνούν μέσα από τα τζάμια του σπιτιού του. Ένας ποδοσφαιριστής που ένιωσε πρώτα την κερκίδα – και μετά μπήκε στο χορτάρι. Ο Τζόντζο Κένι, το νέο μεταγραφικό απόκτημα του ΠΑΟΚ, κουβαλά μαζί του μια διαδρομή σμιλεμένη με δουλειά, επιμονή και εμπειρίες από τρία κορυφαία ποδοσφαιρικά περιβάλλοντα: την Premier League, τη Bundesliga και τη Σκωτία.
Στα 28 του, ο Άγγλος δεξιός μπακ υπέγραψε συμβόλαιο διάρκειας 3+1 χρόνων με τον Δικέφαλο και γίνεται ο πέμπτος ποδοσφαιριστής από την Αγγλία που φορά τη φανέλα του ΠΑΟΚ. Προηγήθηκαν οι Μάικ Σμολ (1988–1990), Μίκι Κουίν (1995–1996), Τσούμπα Άκπομ (2018–2020 & 2021–2022) και Σόλα Σόρετιρε (2024–σήμερα). Ο Κένι έρχεται για να συνεχίσει μια διαφορετική, αλλά ενδιαφέρουσα «βρετανική γραμμή» στην Τούμπα.
Το όνομά του… Τζόντζο, το Goodison και τα παιδικά του χρόνια
Η ιστορία του ξεκινά στο Κιρντέιλ του Λίβερπουλ, μια ανάσα από την έδρα της Έβερτον. Το σπίτι της οικογένειάς του απέχει μόλις δύο λεπτά από το Goodison Park. «Μπορώ να περπατήσω τριγύρω για ώρες. Μπορείς να ακούσεις τον κόσμο, τη φασαρία, να νιώσεις την ατμόσφαιρα ακόμα και αν δεν έχεις εισιτήριο» έχει πει. Πλέον η αγαπημένη του ομάδα μετακόμισε στο νέο γήπεδό της και άφησε πίσω της μια οσμή έντονων αναμνήσεων στην περιοχή. Η μητέρα του ήταν δασκάλα, ο πατέρας του οδηγός ταξί. Ανθρώπων του μόχθου. Από μικρός κολλούσε στη φανέλα της Έβερτον και πήγαινε στα ματς καβάλα στους ώμους του ξαδέρφου του. Έτσι «κόλλησε» με το ποδόσφαιρο. Η αδερφή του, πέντε χρόνια μεγαλύτερη, του χάρισε και το όνομα – καθώς όταν ήταν μικρή είχε γνωρίσει κάποιον που τον έλεγαν Jonjoe και την είχε εντυπωσιάσει. Πίεσε τους γονείς της και… τους έπεισε.
Η ακαδημία και η στιγμή που έγινε “κάτι παραπάνω από παιδί”
Στα 9 του, εγγράφεται στην ακαδημία της Έβερτον. Στα 10 κάνει την πρώτη του επαφή με τις ομάδες υποδομής. Παράλληλα, προπονείται με τον πατέρα του στις αλάνες της γειτονιάς. Η πρώτη «έκρηξη» ήρθε το 2014, όταν κατέκτησε το Euro U17 στη Μάλτα, πετυχαίνοντας το τελευταίο πέναλτι στον τελικό με την Ολλανδία και μπαίνοντας στην κορυφαία ενδεκάδα της διοργάνωσης.
Λίγα χρόνια αργότερα, το 2017, ήταν βασικός στην Αγγλία U20 που κατέκτησε το Παγκόσμιο Κύπελλο στη Νότια Κορέα. Ανάμεσα στις δύο αυτές στιγμές, είχαν προηγηθεί τα “αγροτικά” του σε Γουίγκαν και Όξφορντ, που του έμαθαν την ποδοσφαιρική επιβίωση.
Ο Κούμαν τον πίστεψε, η Bundesliga τον απογείωσε
Το 2017 ντεμπουτάρει με την Έβερτον στην Premier League με τον Ρόναλντ Κούμαν στον πάγκο και σταδιακά καθιερώνεται, καταγράφοντας 25 συμμετοχές την επόμενη σεζόν, την οποία ολοκληρώνει ως Νεαρός Παίκτης της Χρονιάς για τα «ζαχαρωτά».
Η σεζόν 2019/20 ήταν το turning point: με δανεισμό στη Σάλκε, ο Κένι κάνει μια γεμάτη χρονιά με 34 συμμετοχές, 2 γκολ και 3 ασίστ, παίζοντας με στιλ που θύμιζε το ίνδαλμά του – τον Φίλιπ Λαμ, όπως έχει αποκαλύψει.
Επιστρέφει στην Έβερτον, παίζει και αριστερός μπακ όταν χρειάζεται, και στο ματς του Φεβρουαρίου 2022 «κλείνει» τον Ραφίνια της Λιντς, που λίγους μήνες μετά μεταγράφηκε στην Μπαρτσελόνα. Εκείνο το βράδυ, λένε στην Αγγλία, ο Τζόντζο άγγιξε το τέλειο.
Η Ιθάκη του στο Βερολίνο και η αγάπη του κόσμου
Το καλοκαίρι του 2022 αφήνει το Νησί. Απορρίπτει την πρόταση ανανέωσης της Έβερτον και υπογράφει στη Χέρτα Βερολίνου, θέλοντας να γίνει βασικός. Στη Γερμανία ξαναβρίσκει τον εαυτό του, παίζει δύο γεμάτες σεζόν – μία στη Bundesliga και μία στη Zweite Liga – και γίνεται αγαπημένος της εξέδρας, με αποκορύφωμα την ανάδειξή του ως “παίκτης της χρονιάς” από τους φιλάθλους για το 2023/24.
Το ενδιαφέρον της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ δεν ευοδώθηκε – τον Ιανουάριο του 2024 η αγγλική ομάδα προσέφερε 1 εκατομμύριο ευρώ για να τον αποκτήσει, όμως η Χέρτα είπε «όχι». Τελικά, μόλις έμεινε ελεύθερος, ο ΠΑΟΚ κινήθηκε άμεσα, τον έπεισε και τον έκανε δικό του.
Διαβάζει, αγαπά τη φύση και απολαμβάνει το τσάι
Πέρα από το ποδόσφαιρο, ο Τζόντζο Κένι είναι ένας άνθρωπος με ηρεμία και πειθαρχία. Διαβάζει βιβλία που έχουν γράψει αθλητές – όχι βιογραφίες, αλλά βιωματικά κείμενα για το πώς διαχειρίστηκαν δυσκολίες και τη σχέση τους με την πειθαρχία και το σώμα τους.
Όποτε επισκέπτεται μια νέα πόλη, φροντίζει να πάει σε ζωολογικούς κήπους – έχει ιδιαίτερη αγάπη στη φύση και στα ζώα. Πλέον, είναι και πατέρας, με ό,τι αυτό σημαίνει για την καθημερινότητά του. «Το να παίζω ποδόσφαιρο είναι το μόνο που έχω κάνει και το μόνο που ήθελα πάντα να κάνω» λέει συχνά.
Ο ΠΑΟΚ του πάει – γιατί κι αυτός παίζει με το ένστικτο και το πάθος
Ο Τζόντζο Κένι έρχεται σε μια ομάδα που αγαπά τους παίκτες με χαρακτήρα. Ο ΠΑΟΚ δεν ψάχνει απλά έναν «δεξιό μπακ». Ψάχνει κάποιον να ζει τα ματς, να φωνάζει, να παθιάζεται, να βάζει το σώμα του μπροστά. Και ο Άγγλος, με τα 97 ματς στη Χέρτα, τα 69 με την Έβερτον και το “γερμανικό format” ποδοσφαίρου που έχει κάνει δεύτερη φύση του, δείχνει φτιαγμένος για την Τούμπα.
Ίσως να μην έχει το πιο ηχηρό όνομα. Αλλά έχει κάτι καλύτερο: αληθινή ποδοσφαιρική διαδρομή. Και μια αύρα που λέει πως είναι έτοιμος να γίνει “ο Άγγλος της Τούμπας” – με ό,τι σημαίνει αυτό για μια έδρα που δεν συγχωρεί και δεν ξεχνά.