Η άφιξη του Γιόνας Βαλαντσιούνας στην Αθήνα μόνο «ινκόγκνιτο» δεν ήταν! Παρότι ο Παναθηναϊκός έκανε κάθε δυνατή προσπάθεια για να μην πάρει δημοσιότητα το θέμα, το ενδιαφέρον του κόσμου ήταν τέτοιο που δεν γινόταν να περάσει απαρατήρητος ο λιθουανός «γίγαντας». Περισσότεροι από 2.000 άνθρωποι παρακολουθούσαν online την πορεία της πτήσης του Βαλαντσιούνας προς την ελληνική πρωτεύουσα, ενώ κάποιοι φίλαθλοι που είχαν πληροφορηθεί ή υποψιαστεί την άφιξή του, βρέθηκαν στο αεροδρόμιο και κατάφεραν να φωτογραφηθούν μαζί του.
Η άφιξη και το «μπλόκο» του Ντένβερ
Ο Παναθηναϊκός είχε έτοιμο το έδαφος για τη μεταγραφική «βόμβα» του εφετινού καλοκαιριού στο ευρωπαϊκό μπάσκετ. Ο Βαλαντσιούνας ήρθε στην Αθήνα για να συζητήσει τις τελικές λεπτομέρειες με το Τριφύλλι για ένα ηγεμονικό συμβόλαιο που του προσφέρει συνάμα και τον ρόλο του leader στην Euroleague. Ωστόσο ένα εμπόδιο έκανε την εμφάνισή του: οι Ντένβερ Νάγκετς. Οι πρωταθλητές του 2023 δεν θέλουν να τον αφήσουν τόσο εύκολα. Μετά την ανταλλαγή του με τον Σάριτς, ο Βαλαντσιούνας λογίζεται ως λύση πίσω από τον Γιόκιτς. Ενα συμβόλαιο κοντά στα 10,4 εκατ. δολάρια για έναν έμπειρο σέντερ, που έχει τη δυνατότητα να δίνει ποιοτικές ανάσες στον σέρβο σταρ, δεν είναι για πέταμα. Το Ντένβερ παίζει το δικό του παιχνίδι. Και το παίζει καλά.
Οι ομοιότητες με Βεζένκοφ
Ο ίδιος ο Βαλαντσιούνας, πάντως, θέλει να φύγει από το NBA και να επιστρέψει στην Ευρώπη. Δεν θέλει πια να είναι ρολίστας, αλλά να διεκδικήσει, να ηγηθεί και να κλείσει την καριέρα του με τίτλους στην Euroleague. Ολα είναι συμφωνημένα. Ο Παναθηναϊκός και ο Βαλαντσιούνας έχουν δώσει τα χέρια. Μίλησαν και στην Αθήνα, προτού ο δυναμικός σέντερ πετάξει για το Βίλνιους το μεσημέρι της Κυριακής (06/07). Αυτό που απομένει είναι να απελευθερωθεί από τα… δεσμά του ΝΒΑ. Η υπόθεση θυμίζει αρκετά την περσινή περίπτωση του Σάσα Βεζένκοφ, ο οποίος επέστρεψε στην Ελλάδα από το NBA, χαρίζοντας ακόμη και χρήματα για να απεμπλακεί από το συμβόλαιό του. Αντίστοιχα και ο Βαλαντσιούνας είναι διατεθειμένος να κάνει οικονομικές υποχωρήσεις για να «λυθεί» η συμφωνία του με τους Νάγκετς. Οι Νάγκετς «έγραψαν» το trade στο σύστημα της λίγκας και μπορεί να ξεκινήσει το τελικό «παζάρι» με την πλευρά του παίκτη. Δεν αποκλείεται να χρειαστούν μερικά 24ωρα ακόμα, ίσως και εβδομάδες, για να ξεκαθαρίσει η κατάσταση Βαλαντσιούνας – Νάγκετς. Ομως το κλίμα παραμένει θετικό και όλα θα κριθούν στις λεπτομέρειες μιας λύσης που φαίνεται στον ορίζοντα. Kαι ακόμη: όπως μεταδίδει ο Μαρκ Στάιν, ο Hall of Famer αμερικανός δημοσιογράφος, οι Νάγκετς δίνουν στον λιθουανό σέντερ να αντιληφθεί πως δεν σκοπεύουν να τον αφήσουν να λύσει το συμβόλαιό του. «Οι Ντένβερ Νάγκετς δεν σκοπεύουν να διαπραγματευτούν την εξαγορά του (σ.σ. συμβολαίου του) Γιόνας Βαλαντσιούνας, κάτι που τον εμποδίζει να ενταχθεί στον πανίσχυρο Παναθηναϊκό της EuroLeague. Οι Νάγκετς είναι επίσης αισιόδοξοι ότι ο 33χρονος θα παίξει για το Ντένβερ την επόμενη σεζόν», τόνισε ο Στάιν.