Ο ΠΑΟΚ επιστρέφει απόψε (22:00) στη γεμάτη Τούμπα για ένα ακόμη ευρωπαϊκό βράδυ που μπορεί να αποδειχθεί καθοριστικό για τη συνέχεια του στη League Phase του Europa League. Αντίπαλος οι Γιούνγκ Μπόις, μια ομάδα με ένταση, ταχύτητα και ξεκάθαρη ποδοσφαιρική ταυτότητα, στην οποία όμως ο Δικέφαλος θέλει —και καλείται— να επιβληθεί, αξιοποιώντας τη δυναμική της έδρας, την ψυχολογία του συνόλου και τη συσπείρωση που υπάρχει γύρω από την ομάδα.
Η αναμέτρηση της 4ης αγωνιστικής δεν αποτελεί απλώς ένα ακόμη παιχνίδι για τη βαθμολογία. Είναι ένα κομβικό ραντεβού που, σε περίπτωση νίκης, θα επιτρέψει στον ΠΑΟΚ να δει πολύ πιο καθαρά την ευρωπαϊκή προοπτική του, είτε μιλάμε για την άμεση πρόκριση, είτε για την καλύτερη δυνατή θέση στον όμιλο ενόψει της συνέχειας της διοργάνωσης.
Μετά το επικό διπλό στην Λιλ, ο ΠΑΟΚ έχει μπροστά του την ευκαιρία να επιβεβαιώσει ότι όχι μόνο μπορεί να σταθεί απέναντι στις ποιοτικές ομάδες της διοργάνωσης, αλλά και να πάρει τα αποτελέσματα που χρειάζεται.
Ο Ραζβάν Λουτσέσκου, όπως συνηθίζει σε αγώνες τέτοιας σημασίας, κρατά κλειστά τα χαρτιά του για την τελική ενδεκάδα, αν και ορισμένες από τις επιλογές του μοιάζουν πλέον ξεκάθαρες. Στο τέρμα, όλα δείχνουν ότι ο Αντώνης Τσιφτσής θα επιστρέψει στο αρχικό σχήμα, μετά την απουσία του από τα τελευταία παιχνίδια πρωταθλήματος. Ο Έλληνας πορτιέρε έχει ήδη καταγράψει κρίσιμες ευρωπαϊκές εμφανίσεις και θεωρείται δεδομένο ότι μπορεί να δώσει σταθερότητα σε μια θέση όπου οι εναλλαγές ήταν αναπόφευκτες.
Στην άμυνα, ο Μπάμπα Ράχμαν διεκδικεί με αξιώσεις την επιστροφή του στην αριστερή πλευρά, προσθέτοντας ταχύτητα, ενέργεια και εμπειρία στα μετόπισθεν. Η παρουσία του δίνει στον ΠΑΟΚ πιο άμεση επιθετική υποστήριξη από τα άκρα, κάτι που ο Λουτσέσκου θεωρεί σημαντικό απέναντι σε ομάδες που δεν κλείνονται αλλά παίζουν με γραμμές ψηλά.
Στη μεσοεπιθετική γραμμή, δύο ονόματα θεωρούνται σχεδόν βέβαια: Αντρίγια Ζίβκοβιτς και Γιώργος Γιακουμάκης. Ο Σέρβος εξτρέμ, σε εξαιρετική κατάσταση το τελευταίο διάστημα, παραμένει ο πιο σταθερός παράγοντας δημιουργίας και απειλής στο ένας εναντίον ενός.
Ο Γιακουμάκης, από την άλλη, είναι ο επιθετικός που ο ΠΑΟΚ ήθελε εδώ και χρόνια: παίκτης-αναφορά μέσα στην περιοχή, με ένστικτο, δυναμισμό, παιχνίδι με πλάτη και την ικανότητα να σκοράρει από μισή φάση. Η παρουσία του στο βασικό σχήμα δίνει άλλη διάσταση στην επίθεση του Δικεφάλου, ειδικά σε ένα ματς που πιθανότατα θα κριθεί σε λεπτομέρειες, ένταση και αποφασιστικότητα στο κουτί.
Το μεγάλο πλεονέκτημα του ΠΑΟΚ όμως δεν θα βρίσκεται στο χορτάρι, αλλά στις εξέδρες. Η Τούμπα είναι ξανά sold out, με τους οπαδούς να ετοιμάζονται για ακόμη μια «ευρωπαϊκή βραδιά Τούμπας», εκεί όπου ο χρόνος αλλάζει ρυθμό και η ατμόσφαιρα μετατρέπεται σε πραγματικό όπλο για την ομάδα. Με φωνή, ενέργεια, πίεση στον αντίπαλο και ώθηση στους παίκτες, το γήπεδο θα επιχειρήσει να παίξει τον δικό του ρόλο, υπενθυμίζοντας ότι ο ΠΑΟΚ σε τέτοιες βραδιές δεν παίζει ποτέ μόνος του.
Το διακύβευμα είναι ξεκάθαρο: νίκη για να ανοίξει ο δρόμος, να χτιστεί ακόμη μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση και να επιβεβαιωθεί ότι αυτή η ομάδα δεν συμμετέχει απλώς στην Ευρώπη — διεκδικεί. Ο ΠΑΟΚ έχει την ευκαιρία να κάνει ένα βήμα που δεν είναι απλώς βαθμολογικό, αλλά βαθιά ψυχολογικό και συμβολικό. Απόψε, η Τούμπα περιμένει να δει όχι μόνο έναν ΠΑΟΚ που παλεύει. Περιμένει έναν ΠΑΟΚ που κερδίζει… ξανά και ξανά.