Την ερχόμενη Πέμπτη ξεκινάνε οι υποχρεώσεις του ΠΑΟΚ και του Ολυμπιακού στο Europa League. Οι αντίπαλοι που έχουν οι δύο ελληνικές ομάδες στην από φέτος δημιουργημένη από την UEFA League Phase της διοργάνωσης δεν είναι καθόλου εύκολοι. Οι περισσότεροι είναι ομάδες που ονειρεύονται στη δύσκολη αυτή διοργάνωση να διακριθούν και δεν είναι και λίγες αυτές που έχουν ως στόχο να την κερδίσουν κιόλας.
Τελικοί
Ο Ολυμπιακός θα αγωνιστεί στο Γ. Καραϊσκάκης με τους Ρέιντζερς από τη Γλασκώβη, την Μπράγκα και την Τβέντε, ενώ θα κλείσει τις υποχρεώσεις του κόντρα στην Καραμπάγκ. Η ομάδα του Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ θα χρειαστεί να ταξιδέψει στη Γαλλία για το ματς με τη Λυών, μια παλιά του γνώριμη, απέναντι στην οποία ξεκινά τις υποχρεώσεις του, μετά θα πάει στην Πορτογαλία για ένα ακόμα παιχνίδι με την Πόρτο, στη Σουηδία για να βρει τη Μάλμε που έχει αντιμετωπίσει πριν από λίγα χρόνια στο Τσάμπιονς Λιγκ και στο Βουκουρέστι για μία «μάχη» με τη Στεάουα. Από τις οκτώ ομάδες με τις οποίες έχει ραντεβού, οι τρεις (οι Ρέιντζερς, Πόρτο και Μπράγκα) έχουν αγωνιστεί στον τελικό της διοργάνωσης τα τελευταία χρόνια. Και η Λυών έχει φτάσει κοντά να αγωνιστεί σε αυτόν κάμποσες φορές.
Νίκες
Ο ΠΑΟΚ από τη μεριά του περιμένει στην Τούμπα τις Βιτόρια Πλζεν, Φερεντσβάρος, Σλάβια Πράγας και Στεάουα και θα αγωνιστεί εκτός έδρας με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, τη Ρεάλ Σοσιεδάδ, τη Γαλατάσαραϊ και τη Ρίγα από τη Λετονία. Οι τέσσερις ομάδες με τις οποίες θα αγωνιστεί στην έδρα του μοιάζουν στα μέτρα του, όμως ο ΠΑΟΚ στην Τούμπα έχει γνωρίσει τα τελευταία χρόνια τους αποκλεισμούς του. Φέτος στην Τούμπα αποκλείστηκε στους προκριματικούς του Τσάμπιονς Λιγκ από τη Μάλμε. Δυο χρονιές εντός έδρας ήττες (μια φορά από την Ολιμπίκ Μαρσέιγ και μια από την Μπριζ) του στέρησαν τη συμμετοχή στους ημιτελικούς του Europa Conference League. Από την άλλη οι τρεις αντίπαλοι που έχει εκτός έδρας (η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, η Ρεάλ Σοσιεδάδ και η Γαλατάσαραϊ απέναντι στην οποία ξεκινά την Πέμπτη τις υποχρεώσεις του) ονειρεύονται το τρόπαιο – Αγγλοι και Τούρκοι μια φορά το έχουν κερδίσει.
Αποστολή
Η αναφορά και μόνο του προγράμματος των δύο ελληνικών ομάδων καθιστά σαφές ότι η αποστολή τους είναι αρκετά δύσκολη. Κι όμως στα στρατόπεδα και των δύο υπάρχει τρομερή αισιοδοξία. Στην κλήρωση της διοργάνωσης ο πρόεδρος του Ολυμπιακού Ευάγγελος Μαρινάκης είπε ότι για την ομάδα του αποτελεί καλό σημάδι ότι ο τελικός της διοργάνωσης είναι φέτος στο Μπιλμπάο όπου δουλεύει ο καλός φίλος και πρώην προπονητής του Ολυμπιακού Ερνέστο Βαλβέρδε «τον οποίο όλοι θα ήθελαν να ξανασυναντήσουν». Από την πλευρά του ΠΑΟΚ ανάλογη δήλωση αισιοδοξίας δεν έγινε, ωστόσο ο προπονητής Ραζβάν Λουτσέσκου, που εκφράζει τον οργανισμό ΠΑΟΚ καλύτερα από όλους τα τελευταία χρόνια, είπε μετά την πρόκριση της ομάδας στο Europa League ότι αυτή αποτελεί μια ευχάριστη εξέλιξη, αφού οι πιθανότητες του ΠΑΟΚ να διακριθεί σε αυτή τη διοργάνωση είναι μεγαλύτερες από το αν βρισκόταν στην αντίστοιχη φάση του Τσάμπιονς Λιγκ. Οι άνθρωποι των δύο ελληνικών ομάδων δεν ξεπέρασαν τα λογικά και προκαθορισμένα μέτρα. Κάνεις π.χ. δεν εξέφρασε κάποιου είδους αλαζονική βεβαιότητα ότι η ομάδα του θα κάνει καταπληκτικά πράγματα. Ωστόσο είναι φανερό πως ο ποδοσφαιρικός αυτός ο Γολγοθάς αντιμετωπίζεται και από τον Ολυμπιακό και από τον ΠΑΟΚ χωρίς φόβο. Οποια δυσκολία κι αν έχουν μπροστά τους οι δύο ελληνικές ομάδες σήμερα δεν μοιάζουν καθόλου φοβισμένες. Μοιάζουν να περιμένουν πότε επιτέλους θα αρχίσει η μεγάλη περιπέτεια.
Πρόοδος
Ανεξάρτητα με το τι θα κάνουν τελικά στη διοργάνωση, ο τρόπος που την προσεγγίζουν και οι δύο μάρτυρα μια πρόοδο, η οποία μάλιστα έρχεται ως συνέπεια προηγούμενων καλών εμφανίσεων στην Ευρώπη. Και οι δυο έχουν χτίσει την αυτοπεποίθησή τους όχι γιατί έχουν κάνει εντυπωσιακές μεταγραφές, αλλά γιατί τα προηγούμενα χρόνια είχαν πολύ καλά αποτελέσματα. Ο Ολυμπιακός έχοντας κερδίσει πέρσι το Europa Conference League βρίσκεται στο γκρουπ των ευρωπαϊκών ομάδων που έχουν τρόπαιο της UEFA στην προθήκη τους. Είναι λογικό όλοι (διοικούντες, προπονητές, ποδοσφαιριστές, οπαδοί) να αισθάνονται ότι η ομάδα έχει κάνει ένα βήμα μπροστά. Ο ΠΑΟΚ από τη μεριά του τα τελευταία πέντε χρόνια έχει βελτιώσει την ευρωπαϊκή του βαθμολογία σχεδόν κατά 50 θέσεις και στους προημιτελικούς του Europa Conference League έχει αγωνιστεί δύο φορές. Οι δύο ελληνικές ομάδες ανεβάζουν τον πήχη των απαιτήσεων στην προκειμένη περίπτωση μόνες τους. Αντιμετωπίζουν την εφετινή τους ευρωπαϊκή παρουσία ως ευκαιρία για να δείξουν τις δυνατότητές τους πιστεύοντας πάρα πολύ σ’ αυτές.
Νοοτροπία
Η φετινή σεζόν θα είναι αρκετά χρήσιμη γιατί θα δούμε πόσο μετρά στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις η σωστή νοοτροπία, δηλαδή οι χωρίς μεγάλους φόβους αλλά με μεγάλη πίστη προσέγγισή τους. Κατά καιρούς έχουν εμφανιστεί διάφορες ελληνικές ομάδες που στην Ευρώπη έχουν κάνει κάμποσες νίκες και έχουν να θυμούνται ικανοποιητικούς κύκλους αποτελεσμάτων. Ο Παναθηναϊκός στα μέσα της δεκαετίας του ’90, αλλά και στο ξεκίνημα του 2000 είχε να επιδείξει ένα είδος ευρωπαϊκής σταθερότητας. Ο ίδιος ο Ολυμπιακός είχε συνεχόμενα καλές χρονιές και στο Τσάμπιονς Λιγκ και στο Europa League μετά το 2010 όταν ανέλαβε τις τύχες του η τωρινή του διοίκηση: η περσινή του επιτυχία έρχεται από μακριά. Ωστόσο πάντοτε οι ελληνικές ομάδες, όσο καλές και αν ήταν, θυμάμαι να αντιμετωπίζουν τις ευρωπαϊκές υποχρεώσεις με κάποιου τύπου συστολή – κρατώντας χαμηλά την μπάλα. Φέτος κάτι έχει αλλάξει. Ο Ολυμπιακός και ο ΠΑΟΚ μπαίνουν στο Europa League με όνειρα. Αλλά και με μια πρωτόγνωρη βεβαιότητα ότι τίποτε πλέον δεν είναι απίθανο να γίνει πραγματικότητα. Και ομολογώ ότι η απορία μου για το τι εικόνα θα έχουν σ’ αυτή την εξαιρετικά δύσκολη διοργάνωση είναι μεγαλύτερη από κάθε προηγούμενη σεζόν. Διότι αν αποδειχτεί πως η αυτοπεποίθηση και η σωστή νοοτροπία αρκούν για να μη φανούν διαφορές στα μπάτζετ απέναντι σε αντιπάλους οικονομικά ισχυρότατους τότε πραγματικά θα είναι η πρώτη φορά που θα μπορούμε με σιγουριά να πούμε πως το ελληνικό ποδόσφαιρο έχει αλλάξει επίπεδο. Και πως στην Ευρώπη οι ομάδες μας δεν κυνηγούν εκπλήξεις, αλλά μπορούν να έχουν επιτυχίες. Αναμενόμενες μάλιστα.