Με αρκετά προβλήματα ολοκληρώθηκε η προετοιμασία του ΠΑΟΚ για το αποψινό (19:45) παιχνίδι με την RFS στη Λετονία για την πέμπτη αγωνιστική της League Phase του Europa League καθώς στη Θεσσαλονίκη έμειναν οι Τάισον, Τόμας και Σβαμπ. Ο πρώτος δεν κατάφερε να ξεπεράσει τις ενοχλήσεις που τον ταλαιπωρούσαν και τέθηκε νοκάουτ, όπως και ο Μπράντον που αποχώρησε από την προπόνηση με ενοχλήσεις στον προσαγωγό. Από την άλλη, κανονικά προπονήθηκε ο Σβαμπ, αλλά προτιμήθηκε να προφυλαχθεί καθώς έχασε πολλές προπονήσεις τις προηγούμενες μέρες.
Οι πρωταθλητές Ελλάδος ολοκλήρωσαν την προετοιμασία τους στην Τούμπα και στη συνέχεια η αποστολή πέταξε για τη Λετονία όπου θα βρεθούν και περίπου 1.000 οπαδοί της ομάδας για να ενισχύσουν την προσπάθεια των παικτών του Ραζβάν Λουτσέσκου.
Τερματική αναμέτρηση
Εχοντας τρεις ήττες και μία ισοπαλία ως τώρα στη διοργάνωση, ο ΠΑΟΚ δεν έχει περιθώρια για κάτι άλλο πέρα από τη νίκη, κάτι στο οποίο στάθηκε στη συνέντευξη Τύπου και ο ρουμάνος προπονητής. «Μας πληγώνει ο ένας βαθμός» δήλωσε χαρακτηριστικά ο Λουτσέσκου που δεν θέλησε να σταθεί στις απουσίες της ομάδας του τονίζοντας πως «το πιο σημαντικό είναι ότι οι παίκτες που είναι διαθέσιμοι, πρέπει να είναι έτοιμοι να δώσουν τα πάντα στον αγωνιστικό χώρο». Επίσης αναφέρθηκε στο restart που έκανε ο ΠΑΟΚ στο πρωτάθλημα κόντρα στον Αστέρα Τρίπολης και σημείωσε πως περιμένει κάτι αντίστοιχο και κόντρα στην RFS την οποία χαρακτήρισε «δουλεμένη ομάδα». Από εκεί και πέρα στάθηκε στη διάθεση των παικτών του από τους οποίους περιμένει μία καλή εμφάνιση και μία νίκη ώστε να μπει ξανά ο ΠΑΟΚ σε τροχιά πρόκρισης στην επόμενη φάση. Στη σημασία της νίκης σε αυτό το ματς στάθηκε και ο Γιάννης Μιχαηλίδης, που εκπροσώπησε τους παίκτες του ΠΑΟΚ στη συνέντευξη Τύπου και τόνισε πως «θέλουμε να παίξουμε και μετά τον Ιανουάριο στην Ευρώπη». Χαρακτήρισε το ματς ως «τελικό» ενώ και αυτός στάθηκε στην αντίδραση που έβγαλε η ομάδα του στην Τρίπολη λέγοντας: «Η νοοτροπία μας ήταν πάρα πολύ αλλαγμένη στην Τρίπολη από το πρώτο λεπτό. Η αντίδραση, όπως είπε ο προπονητής ήταν φανταστική, κάναμε μια καλή εμφάνιση».
Νέα δύναμη
Οσο για την RFS; Πρόκειται για τη νέα δύναμη του ποδοσφαίρου της Λετονίας που πριν από λίγες εβδομάδες κατέκτησε το τρίτο της πρωτάθλημα στην τελευταία πενταετία, κάνοντας μάλιστα νταμπλ. Κι όλα αυτά ενώ βρίσκεται στην πρώτη κατηγορία μόλις εννιά χρόνια και έπαιξε στην Ευρώπη για πρώτη φορά το 2018. Στο Europa League δεν αγωνίζεται στη φυσική της έδρα, αλλά στο «Daugava Stadium» το οποίο μπορεί να φιλοξενήσει στις κερκίδες του περίπου 8.000 κόσμο και δεν αναμένεται να είναι γεμάτο.
Το παράδοξο είναι πως η RFS βρίσκεται αυτή τη στιγμή πάνω από τον ΠΑΟΚ στη βαθμολογία της League Phase με δύο βαθμούς έναντι ενός του Δικεφάλου, χάρη στις δύο ισοπαλίες που πήρε στην έδρα της με Γαλατασαράι και Αντερλεχτ.
Ο προπονητής της, Bίκτορς Μόρος, θα κλείσει πέντε χρόνια στον πάγκο της ομάδας τον Φεβρουάριο και στη χθεσινή συνέντευξη Τύπου μίλησε με πολύ καλά λόγια για τον ΠΑΟΚ τον οποίο χαρακτήρισε «σκληρό αντίπαλο» ενώ στάθηκε σε τέσσερις παίκτες των Ασπρόμαυρων. Συγκεκριμένα έκανε ειδική αναφορά στους Ντεσπόντοφ, Κωνσταντέλια, Τάισον και Μπράντον Τόμας, με τους δύο τελευταίους βέβαια να είναι εκτός από αυτό το ματς. Οσο για το στυλ της ομάδας του και το πώς αναμένεται να αντιμετωπίσει τον ΠΑΟΚ ξεκαθάρισε πως «είμαστε aggresive, παίζουμε όλα τα στυλ παιχνιδιού».