Η Ιταλία, το Ηνωμένο Βασίλειο και η Ιαπωνία έχουν ενώσει τις δυνάμεις τους για την ανάπτυξη ενός νέου μαχητικού αεροσκάφους επόμενης γενιάς, στο πλαίσιο του Παγκόσμιου Προγράμματος Μαχητικών Αεροσκαφών (Global Combat Air Programme – GCAP). Το αεροσκάφος αυτό, το οποίο αναμένεται να είναι αόρατο στα ραντάρ, προγραμματίζεται να πραγματοποιήσει την πρώτη του πτήση το 2028 και να τεθεί σε υπηρεσία το 2035, με προβλεπόμενη διάρκεια ζωής που εκτείνεται πέραν του 2070.
Μακροπρόθεσμα, το αεροσκάφος αυτό θα αντικαταστήσει τα Eurofighter Typhoon και τα ιαπωνικά F-2, τα οποία χρησιμοποιούνται επί του παρόντος από τις αεροπορικές δυνάμεις των αντίστοιχων χωρών.
Το GCAP αποτελεί μια στρατηγική συνεργασία μεταξύ των κυβερνήσεων και των αμυντικών βιομηχανιών των τριών χωρών, με επικεφαλής τις BAE Systems (Ηνωμένο Βασίλειο), Leonardo (Ιταλία) και Mitsubishi Heavy Industries (Ιαπωνία). Οι τρεις εταιρείες ανακοίνωσαν τη σύσταση μιας κοινής επιχείρησης στην οποία καθεμία θα κατέχει ίσο μερίδιο 33,3%. Η νέα αυτή εταιρεία, με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο, θα είναι υπεύθυνη για τον σχεδιασμό, την ανάπτυξη και την παράδοση του νέου μαχητικού αεροσκάφους.
Το νέο μαχητικό αεροσκάφος θα ενσωματώνει προηγμένες τεχνολογίες, όπως δυνατότητες υπερηχητικής πτήσης, ψηφιακό πιλοτήριο με εικονική πραγματικότητα και μια υποδομή διοίκησης και ελέγχου βασισμένη στην τεχνητή νοημοσύνη. Επιπλέον, θα λειτουργεί ως κεντρική πλατφόρμα σε ένα συνδεδεμένο σύστημα που περιλαμβάνει βάσεις, δορυφόρους και μη επανδρωμένα αεροσκάφη (drones). To προηγμένο σύστημα όπλων θα βασίζεται επίσης στην τεχνητή νοημοσύνη, ενώ θα έχει πανίσχυρο ραντάρ επόμενης γενιάς, ικανό να παρέχει 10.000 φορές περισσότερα δεδομένα από τα τρέχοντα συστήματα.
Η συνεργασία αυτή δεν περιορίζεται μόνο στην ανάπτυξη του αεροσκάφους, αλλά επεκτείνεται και στη δημιουργία ενός ολοκληρωμένου συστήματος μάχης που θα ενισχύσει τις αμυντικές δυνατότητες των τριών χωρών. Το πρόγραμμα GCAP αναμένεται να δημιουργήσει μακροχρόνιες και υψηλής εξειδίκευσης θέσεις εργασίας, συμβάλλοντας σημαντικά στις οικονομίες των συμμετεχουσών χωρών. Επιπλέον, η συνεργασία αυτή ενισχύει τη διαλειτουργικότητα μεταξύ των ενόπλων δυνάμεων των τριών χωρών, προωθώντας την ασφάλεια και τη σταθερότητα σε μια ευρύτερη γεωπολιτική περιοχή.
Η απόφαση για την ανάπτυξη του νέου αυτού μαχητικού αεροσκάφους έρχεται σε μια περίοδο αυξανόμενων γεωπολιτικών εντάσεων, με τις τρεις χώρες να επιδιώκουν την ενίσχυση των αμυντικών τους δυνατοτήτων απέναντι σε πιθανές απειλές. Η συνεργασία αυτή αποτελεί ένα σημαντικό βήμα προς την κατεύθυνση της ενίσχυσης της αμυντικής βιομηχανίας και της τεχνολογικής καινοτομίας, διασφαλίζοντας παράλληλα την εθνική ασφάλεια και την κυριαρχία των συμμετεχουσών χωρών.
Το υπουργείο Αμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου έχει δεσμεύσει πάνω από 2 δισεκατομμύρια στερλίνες για το αρχικό πρόγραμμα Tempest και έχει προϋπολογίσει περισσότερα από 12 δισεκατομμύρια στερλίνες για το GCAP την επόμενη δεκαετία.
Επιπλέον, εκτιμάται ότι το πρόγραμμα θα συμβάλει με 37 δισεκατομμύρια στερλίνες στην οικονομία της χώρας κατά τη διάρκεια ζωής του και θα υποστηρίξει κατά μέσο όρο 16.000 θέσεις εργασίας ετησίως για τα επόμενα δέκα χρόνια.