Πλέι οφ όπως τελικός. Η Μάντσεστερ Σίτι απέναντι στη Ρεάλ Μαδρίτης ή την Μπάγερν για μία θέση στη φάση των 16 του Τσάμπιονς Λιγκ.
Πριν από την πρεμιέρα της διοργάνωσης με το νέο format και τις 36 συμμετέχουσες ομάδες, η opta έκανε τους υπολογισμούς της και κατέληξε πως η Μάντσεστερ Σίτι έχει πιθανότητες 95,2% να συμμετάσχει στη φάση των 16, η Ρεάλ Μαδρίτης 93,6% και η Μπάγερν 80,3%. Προφανώς ο υπερυπολογιστής εκτίμησε πως και οι τρεις ομάδες θα εξασφάλιζαν θέση στην πρώτη οκτάδα της βαθμολογίας, που θα τις οδηγούσε απευθείας στον επόμενο γύρο.
Το πιο εντυπωσιακό στοιχείο εκείνης της εκτίμησης των αριθμών είναι πως η Μάντσεστερ Σίτι ήταν το μεγάλο φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου, με πιθανότητες να σηκώσει το τρόπαιο 25,3%, με δεύτερη τη Ρεάλ Μαδρίτης με 18,2% και όγδοους τους Βαυαρούς με 4,1%.
Η κλήρωση των πλέι οφ είναι προγραμματισμένη για σήμερα το μεσημέρι (1 μ.μ.) στη Νιόν. Οποιο κι αν είναι το αποτέλεσμά της το βέβαιο είναι πως το ζευγάρι θα έχει μεγάλη ιστορία.
Μάντσεστερ Σίτι και Ρεάλ είναι οι νικήτριες των δύο τελευταίων χρόνων. Εχουν αναμετρηθεί στις τρεις προηγούμενες σεζόν, το 2021-22 και 2022-23 στα ημιτελικά και πέρυσι στα προημιτελικά, και ο νικητής του ζευγαριού έφτασε μέχρι την κατάκτηση του τίτλου.
Το πιθανό ζευγάρωμά τους θα αποτελέσει τον ακριβότερο αγώνα στην ιστορία του ποδοσφαίρου, με τη συνολική αξία των ρόστερ των δύο ομάδων να εκτιμάται στα 2,52 δισ. ευρώ, σύμφωνα το transfermarkt.de. Η Σίτι είναι η ακριβότερη ομάδα (1,29 δισ. ευρώ) και δεύτερη ακολουθεί η Ρεάλ (1,23 δισ.). Θα έρθουν επίσης αντιμέτωποι οι δύο ακριβότεροι ποδοσφαιριστές στον κόσμο, ο Ερλινγκ Χάαλαντ και ο Βινίσιους Ζούνιορ, η αξία των οποίων εκτιμάται στα 200 εκατ. ευρώ.
Τα «σημάδια»
Για τον Πεπ Γκουαρντιόλα η Ρεάλ Μαδρίτης αποτελεί σημείο αναφοράς στην καριέρα του στο ποδόσφαιρο, τόσο λόγω της παρουσίας του ως παίκτη και αρχηγού στην Μπαρτσελόνα όσο και μετέπειτα ως προπονητή.
Στα δύο από τα τρία τρόπαια του Τσάμπιονς Λιγκ που έχει κατακτήσει ως προπονητής νίκησε στα ημιτελικά, πρώτα με την Μπαρτσελόνα τη σεζόν 2010-11 και πρόπερσι με τη Σίτι, τη Ρεάλ Μαδρίτης.
Συνολικά έχει βρεθεί 25 φορές αντίπαλός της και το ρεκόρ του είναι 13 νίκες, έξι ισοπαλίες και έξι ήττες.
Ο Κάρλο Αντσελότι έκανε εξαρχής ξεκάθαρο πως δεν θέλει να βρεθεί αντιμέτωπος με τη Σίτι. «Αν χρειαστεί όμως θα το κάνουμε όπως το κάναμε και στις προηγούμενες φορές. Η Σίτι έχει περισσότερες πιθανότητες να κατακτήσει το Τσάμπιονς Λιγκ. Είναι μια κλήρωση και ό,τι είναι να έρθει θα έρθει. Για να κατακτήσεις το Τσάμπιονς Λιγκ πρέπει να νικάς σε όλα τα παιχνίδια. Επρεπε να είχαμε ξυπνήσει νωρίτερα στη διοργάνωση. Τώρα έχει έτσι η κατάσταση».
Αν στη θέση της Ρεάλ βρεθεί η Μπάγερν, το συναίσθημα για τον Πεπ θα είναι πιο έντονο. Οι Βαυαροί είναι η προηγούμενη ομάδα του, ενώ ο προπονητής τους, ο Βενσάν Κομπανί, ήταν ο αρχηγός της Σίτι με την οποία αγωνίστηκε 11 χρόνια (2008-2019) και θεωρείται πνευματικό παιδί του Πεπ, όπως επίσης ο Αρτέτα, ο Τσάβι, ο Μαρέσκα και τόσοι άλλοι.
Ως αντίπαλος της Μπάγερν ο Γκουαρντιόλα έχει βρεθεί δύο φορές σε νοκάουτ και κάθε φορά κατακτά το τρόπαιο!
Η πρώτη ήταν στην παρθενική του σεζόν ως πρώτος προπονητής της Μπάρτσα, το 2008-09 αποκλείοντας τους Βαυαρούς στα προημιτελικά και η δεύτερη το 2022-23, ξανά στον ίδιο γύρο, στον δρόμο προς το τρεμπλ.
Χαμόγελα
Παρά τις μεγάλες μάχες που έχει μπροστά του, ο Πεπ χαμογελούσε για πρώτη φορά έπειτα από καιρό, ύστερα από τη νίκη επί της Μπριζ (3-1) που διατήρησε τη Σίτι στη διοργάνωση.
«Θα είναι πολύ δύσκολο είτε κληρωθούμε με την Μπάγερν είτε με τη Ρεάλ Μαδρίτης. Θα έχουμε όμως δύο εβδομάδες μπροστά μας κατά τις οποίες θα επιστρέψουν κάποιοι παίκτες, ενώ θα έχουμε και τους νεοαποκτηθέντες. Ετσι, ελπίζω πως θα κάνουμε δύο καλά παιχνίδια. Και οι δύο είναι καλύτεροι από εμάς αυτή τη στιγμή, αλλά δεν ξέρω τι θα συμβεί σε δύο εβδομάδες».
Οπως και στη Ρεάλ, υπάρχει ανησυχία στους κόλπους της Μπάγερν για το ενδεχόμενο να κληρωθεί με τη Μάντσεστερ Σίτι. Αυτό για το οποίο μετανιώνουν οι Βαυαροί είναι που δεν πέτυχαν περισσότερα γκολ εναντίον της Σλόβαν Μπρατισλάβας για να ανέβουν σε υψηλότερη θέση στη βαθμολογία και να αποφύγουν τους Πολίτες.
«Κανείς δεν είναι χαρούμενος. Εμείς φέραμε τους εαυτούς μας σε αυτή τη θέση. Τώρα περιμένουμε να δούμε με ποιον θα παίξουμε και θα τα δώσουμε όλα για την πρόκριση», σχολίασε ο Γιόζιπ Στάνισιτς.