Ενας εκ των κορυφαίων παικτών όλων των εποχών στο ελληνικό ποδόσφαιρο και σημαία της ΑΕΚ ήταν ο Μίμης Παπαϊωάννου που έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 81 ετών σαν… αύριο στις 15 Μαρτίου του 2023.
Κορυφαίος μπαλαδόρος και σκόρερ, ο Μίμης Παπαϊωάννου έμεινε σχεδόν μια ζωή στην ΑΕΚ στην οποία έπαιξε για 17 σεζόν, κατακτώντας 5 πρωταθλήματα (1963, 1968, 1971, 1978, 1979) και 3 Κύπελλα (1964, 1966, 1978), ενώ αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ δύο φορές. Συνολικά με τους Κιτρινόμαυρους είχε 289 γκολ (πρώτος σκόρερ όλων των εποχών) σε 566 συμμετοχές. Στην Εθνική Ελλάδας αγωνίστηκε από το 1963 έως το 1978, έχοντας 61 συμμετοχές και σημειώνοντας 21 γκολ που τον καθιστούν τον 5ο σκόρερ στην ιστορία του αντιπροσωπευτικού μας συγκροτήματος.
Το 2000 αναδείχθηκε από τη Διεθνή Υπηρεσία Στατιστικής και Ποδοσφαίρου (IFFHS) ως ο κορυφαίος έλληνας ποδοσφαιριστής του 20ου αιώνα.
Το άγαλμά του – όπως και του Νεστορίδη – δεσπόζει απέναντι από την κεντρική είσοδο στην «OPAP Arena» ενώ η εικόνα του κοσμεί έναν από τους 4 πυλώνες του γηπέδου (μαζί με αυτές των Σεραφείδη, Νεστορίδη και Μαύρου).
Ο Μίμης Παπαϊωάννου γεννήθηκε στις 23 Αυγούστου του 1942 στη Νέα Νικομήδεια της Ημαθίας, όπου έπαιξε για πρώτη φορά ποδόσφαιρο, πριν τον αποκτήσει η Βέροια το 1959. Το 1962 έναντι ποσού ρεκόρ για την εποχή (175 χιλ. δραχμές) η ΑΕΚ αποσπά την υπογραφή του, ύστερα από προτροπή του Τρύφωνα Τζανετή και απόφαση του προέδρου, Νίκου Γκούμα. Μία μεταγραφή που άφησε εποχή στην ιστορία της Ενωσης αλλά και του ελληνικού ποδοσφαίρου.
Αποτέλεσε τρομερό δίδυμο με τον Κώστα Νεστορίδη, ενώ από το 1969 και έπειτα, όταν αποσύρθηκε ο Ανδρέας Σταματιάδης, διετέλεσε αρχηγός της ΑΕΚ, φορώντας το περιβραχιόνιο στο πρωτάθλημα του 1971, αλλά και στο νταμπλ του 1978.
Αν και δεν ήταν ψηλός (1.70) είχε απίστευτο επιτόπιο άλμα και έπιανε τρομερές κεφαλιές. Μια από αυτές είχε γράψει το 3-0 επί της ΚΠΡ στέλνοντας τον αγώνα στην παράταση και αργότερα στα πέναλτι η ΑΕΚ με ήρωα τον Νίκο Χρηστίδη πήρε την πρόκριση για τα ημιτελικά του Κυπέλλου ΟΥΕΦΑ το 1977. Με εντυπωσιακή τεχνική κατάρτιση ο Παπαϊωάννου ήταν εκ των κορυφαίων παικτών που ανέδειξε ποτέ το ελληνικό ποδόσφαιρο.
Τον είχε ζητήσει και η Ρεάλ Μαδρίτης αλλά η ΑΕΚ δεν τον έδωσε υπό τον φόβο των αντιδράσεων. Ο Παπαϊωάννου ήταν προσωπικός φίλος με τον Στέλιο Καζαντζίδη με τον οποίο είχαν κάνει κοινή περιοδεία κάποια στιγμή ενώ συνέθεσαν και τον ύμνο της αγαπημένης τους ομάδας.
Ενας ύμνος σε μουσική Στέλιου Καζαντζίδη, στίχους Χρήστου Κολοκοτρώνη και ερμηνεία του Μίμη Παπαϊωάννου, συνοδεύει την ΑΕΚ εδώ και δεκαετίες.