Σε μια περίοδο που οι Ηνωμένες Πολιτείες επιβάλλουν δασμούς κατά της Κίνας, με στόχο να περιορίσουν την οικονομική της διείσδυση στις δυτικές αγορές, έρχεται στο φως μια αποκάλυψη που προκαλεί θύελλα συζητήσεων στους πολιτικούς και επιχειρηματικούς κύκλους της Ουάσιγκτον. Ο Κας Πατέλ, ο άνθρωπος που εδώ και δύο μήνες βρίσκεται στην κορυφή του FBI, του πλέον κρίσιμου μηχανισμού εθνικής ασφάλειας της χώρας, διατηρεί προσωπική επένδυση ύψους 1 έως 5 εκατομμυρίων δολαρίων στην Elite Depot, μια εταιρεία με έδρα τις Νήσους Κέιμαν – γνωστό φορολογικό καταφύγιο –, η οποία αποτελεί την κεντρική holding της κινεζικής πλατφόρμας fast fashion Shein.
Παρ’ όλα αυτά, η επένδυσή του στην Elite Depot – και μέσω αυτής στη Shein – έρχεται σε πλήρη αντίφαση με τις επίσημες πολιτικές της κυβέρνησης Τραμπ. Από τον Μάιο του 2025, η νέα εμπορική πολιτική προβλέπει ότι κάθε αποστολή από την Κίνα προς τις ΗΠΑ, ακόμη και για προϊόντα αξίας κάτω των 800 δολαρίων, θα υπόκειται σε σταθερό τέλος 75 δολαρίων. Από τον Ιούνιο, η επιβάρυνση αυτή θα φτάσει τα 150 δολάρια, ενώ παράλληλα επιβάλλονται νέοι δασμοί έως και 145% σε κατηγορίες προϊόντων που θεωρούνται στρατηγικής σημασίας.
Η Shein έχει βασίσει την εκρηκτική της ανάπτυξη σε ένα απλό αλλά αποτελεσματικό μοντέλο: αποστολή προϊόντων απευθείας από κινεζικά εργοστάσια σε πελάτες σε όλο τον κόσμο, χωρίς μεσάζοντες, χωρίς αποθήκες στη Δύση και – μέχρι πρότινος – χωρίς δασμούς. Το 2024, οι πωλήσεις της στις ΗΠΑ άγγιξαν τα 14,1 δισεκατομμύρια δολάρια, καθιστώντας την τη μεγαλύτερη κινεζική παρουσία στον χώρο του διαδικτυακού λιανικού εμπορίου μόδας.
Ο Κας Πατέλ, όταν ρωτήθηκε σχετικά, επιβεβαίωσε την επένδυση και υποστήριξε ότι διαθέτει «ρητή προεδρική απαλλαγή», δηλαδή επίσημη άδεια από τον Ντόναλντ Τραμπ για τη συμμετοχή του στο κεφάλαιο της Elite Depot. Επεσήμανε, επίσης, ότι οι επενδύσεις του δεν περιορίζονται στη Shein, αλλά επεκτείνονται σε κορυφαίες αμερικανικές τεχνολογικές εταιρείες όπως οι Nvidia, Tesla, Palantir, καθώς και σε κρυπτονομίσματα μέσω του Grayscale Bitcoin Trust.
Πέρα από τη νομιμότητα, τίθεται ένα ζήτημα θεσμικής ηθικής και διαφάνειας. Ακόμη κι αν η επένδυση είναι de jure επιτρεπτή, δημιουργεί de facto σοβαρό θέμα σύγκρουσης συμφερόντων.
Σύμφωνα με τη δήλωση περιουσιακής κατάστασης, ο Πατέλ διαθέτει επίσης μετοχές αξίας έως 1 εκατομμυρίου δολαρίων στην εταιρεία εξόρυξης Core Scientific, σημαντικές συμμετοχές στη VK Integrated Systems (εταιρεία στρατιωτικού εξοπλισμού), στη χρηματοοικονομική εταιρεία CSGM της Τσεχίας, καθώς και στην Trishul LLC, η οποία σχετίζεται άμεσα με την πλατφόρμα Truth Social – το κοινωνικό δίκτυο του Τραμπ. Μάλιστα, από τη συμμετοχή του στην Trishul ως μέλος του διοικητικού συμβουλίου, ο Πατέλ αποκόμισε εισόδημα άνω των 800.000 δολαρίων το 2024.
Ο Τραμπ ανασυντάσσει την κρατική μηχανή με πρόσωπα της απόλυτης εμπιστοσύνης του, η περίπτωση Πατέλ φέρνει στην επιφάνεια τους κινδύνους από τη διαπλοκή πολιτικής, επιχειρηματικότητας και κρατικών μηχανισμών.