Οι πλέον «μπαρουτοκαπνισμένοι» παίκτες του Παναθηναϊκού και του Ολυμπιακού σε φάιναλ φορ είναι οι αρχηγοί τους. Ο Κώστας Σλούκας και ο Κώστας Παπανικολάου τα έχουν… φάει με το κουτάλι και στο Αμπου Ντάμπι μεγαλώνουν τις συμμετοχές τους ελπίζοντας να φτάσουν ως τον τελικό της Κυριακής και εκεί να πάρουν το καλύτερο δώρο για την ονομαστική τους εορτή.
Κωνσταντίνου και Ελένης χθες, με τους δύο παίκτες να γιορτάζουν στο Αμπου Ντάμπι, να κερνάνε τους συμπαίκτες τους στο ξενοδοχείο, να αλλάζουν και μεταξύ τους ευχές αλλά και να δέχονται από όλους (καθώς όλες οι ομάδες μένουν στο ίδιο ξενοδοχείο), όμως το δώρο τους θέλουν να το πάρουν στον τελικό και να είναι το τρόπαιο.
Φυσικά, δεν μπορούν να το μοιράσουν και υπάρχει χώρος μόνο για έναν, και αυτό φυσικά εφόσον καταφέρουν και οι δύο με τις ομάδες τους πρώτα να υπερκεράσουν τα δύσκολα εμπόδια της Φενέρμπαχτσε και της Μονακό στους αυριανούς ημιτελικούς.
Πριν από δύο χρόνια στο Κάουνας, η μοίρα το έφερε έτσι ώστε ο τελικός του Ολυμπιακού με τη Ρεάλ Μαδρίτης να διεξάγεται ανήμερα Κωνσταντίνου και Ελένης, στις 21 Μαΐου του 2023.
«Εσύ τι δώρο λες να θέλω την Κυριακή, το κύπελλο βέβαια, τι άλλο;», είχε απαντήσει κυνικά ο Κώστας Σλούκας στην ερώτηση των «ΝΕΩΝ» την παραμονή του τελικού. Εμελλε από τα δικά του χέρια (και νωρίτερα δυστυχώς και του Γιουλ) να κριθεί αυτός ο δραματικός τελικός, με τη Ρεάλ να χαμογελάει και τον Σλούκα να αστοχεί στη λήξη για το μεγαλύτερο buzzer beater της καριέρας του από τα δυόμισι μέτρα.
Η μπάλα βρήκε σίδερο και παρέμεινε το 79-78 υπέρ της Ρεάλ, όπως είχε διαμορφωθεί 3” πριν από τη λήξη με το κορυφαίο «μανταρίνι» στην καριέρα του Σέρχιο Γιουλ.
Ο Κώστας Σλούκας και ο Κώστας Παπανικολάου έμειναν εκείνη τη μέρα να δέχονται τις ευχές για την ονομαστική τους εορτή και να μην μπορούν να το χαρούν καθώς το καλύτερο δώρο (μετά τις οικογένειές τους) είχε ξεγλιστρήσει από τα χέρια τους την τελευταία στιγμή.
Και όλα αυτά για δύο παίκτες, που η μπασκετική τους ζωή τα έφερε έτσι ώστε να βαδίσουν χέρι χέρι στις ομάδες τους σε συλλογικό και εθνικό επίπεδο. Από μικροί παρέα στις «μικρές» εθνικές ομάδες, πανηγύρισαν μετάλλια, έφτασαν στην κορυφή της Ευρώπης ως κρυφοί πρωταγωνιστές με τον Ολυμπιακό, έκαναν καριέρα στο εξωτερικό πανηγυρίζοντας και εκεί τίτλους (με διαφορετικές πλέον ομάδες) και ξανάσμιξαν στον Ολυμπιακό φτάνοντας στο ένα σουτ, για να στεφθούν και πάλι παρέα πρωταθλητές Ευρώπης, αλλά αυτή τη φορά η τύχη και η μοίρα δεν τους χαμογέλασαν.
Είναι συνομήλικοι, αριστερόχειρες και οι δύο, έχοντας παίξει σε Αρη και Ολυμπιακό (στον οποίο συνυπήρχαν) και φυσικά ήταν συμπαίκτες και στην Εθνική Ανδρών, με την οποία δεν μπόρεσαν να φτάσουν σε μια μεγάλη επιτυχία.
Αντίθετα, στις «μικρές» εθνικές ομάδες υπήρξαν απόλυτοι πρωταγωνιστές και μαζί πήραν πέντε μετάλλια σε ευρωπαϊκό και παγκόσμιο επίπεδο!
Δύο χρυσά σε Ευρωμπάσκετ U18 (2008) και U20 (2009) και τρία ασημένια σε Ευρωμπάσκετ U18 (2007) και U20 (2010) και Παγκόσμιο U19 (2009).
Ηταν μέλη μιας γενιάς νέων ελλήνων παικτών που άφησε διαχρονικά το στίγμα της στο ελληνικό μπάσκετ μέχρι και σήμερα.
Πέρα από τους κοινούς τους τίτλους στον Ολυμπιακό και τις μικρές εθνικές ομάδες, οι Διόσκουροι πανηγύρισαν επιτυχίες και εκτός Ελλάδας. Ειδικά ο Σλούκας πήρε τα πάντα με τη Φενέρ στην Τουρκία αλλά και την Ευρωλίγκα, ενώ ο Παπανικολάου, αν και με έναν μόνο τίτλο στην Μπαρτσελόνα, τίμησε τη χώρα μας στο ΝΒΑ για δύο σεζόν (Νάγκετς, Ρόκετς).
Ο Ντούσαν Ιβκοβιτς τους έριξε στα βαθιά στην Κωνσταντινούπολη στον τελικό της Ευρωλίγκας με την ΤΣΣΚΑ Μόσχας το 2012 και αυτοί έβγαλαν τα κάστανα από τη φωτιά και τον Ολυμπιακό πρωταθλητή Ευρώπης, με Σπανούλη και Πρίντεζη να ολοκληρώνουν με την απόλυτη συνεργασία το θαύμα της Πόλης.
Οι δρόμοι τους χώρισαν μετά το Κάουνας και για πρώτη φορά ίσως οι σχέσεις τους ψυχράνθηκαν λίγο με την αντιπαλότητα Παναθηναϊκού και Ολυμπιακού, με τον Σλούκα να επανέρχεται θριαμβευτικά (ως MVP) στην κορυφή της Ευρώπης με τους Πράσινους.
Στους τελικούς πρωταθλήματος και στα μετέπειτα ντέρμπι υπήρξαν κάποιες μικρές κόντρες, αλλά ο σεβασμός του ενός για τον άλλο παραμένει πολύ μεγάλος.
Χθες γιόρτασαν, κέρασαν γλυκά και πήραν ευχές από τα πιο αγαπημένα τους πρόσωπα, τις οικογένειές τους, τα μέλη των οποίων τους έχουν ακολουθήσει ως το Αμπου Ντάμπι.
Την Κυριακή ελπίζουν να πάρουν το δώρο τους, αλλά η κορυφή αυτή τη φορά (δεδομένου ότι δεν παίζουν ως συμπαίκτες πλέον) χωράει μόνο έναν.
Εφόσον φυσικά έχουν πρώτα ξεπεράσει ο Σλούκας την πρώην ομάδα του (Φενέρμπαχτσε) και ο Παπανικολάου την ομάδα (Μονακό) του πρώην αρχηγού και συμπαίκτη του στον Ολυμπιακό, του Βασίλη Σπανούλη.
Ο Σλούκας συμμετέχει για 12η φορά σε φάιναλ φορ (το 2010 δεν είχε αγωνιστεί καθόλου) και ο Παπανικολάου για 8η φορά!