Δεν είναι σενάριο ταινίας. Το Πεντάγωνο βλέπει στρατιωτικοποίηση της τροχιάς, με δορυφόρους-κομάντο, κινεζικά σμήνη που ελίσσονται και ρωσικές πυρηνικές απειλές στο Διάστημα. Σε ένα σκηνικό που θυμίζει επιστημονική φαντασία, αλλά εξελίσσεται πλέον ως γεωπολιτική πραγματικότητα, οι Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετωπίζουν μια ολοένα και πιο επιθετική στάση από ανταγωνιστές τους στο Διάστημα. Η δημόσια προειδοποίηση ήρθε από τον στρατηγό Μάικλ Γκέτλαϊν, υπαρχηγό Επιχειρήσεων της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ (USSF), ο οποίος περιέγραψε ως «αερομαχία στο Διάστημα» τα όσα καταγράφηκαν πρόσφατα από αμερικανικά μέσα παρακολούθησης: πέντε κινεζικά αντικείμενα να ελίσσονται με συντονισμό και ακρίβεια στην τροχιά της Γης. Για πρώτη φορά, οι ΗΠΑ βλέπουν να απειλείται η υπεροχή τους εκτός ατμόσφαιρας – και το λένε ανοιχτά.
Σύμφωνα με τον Γκέτλαϊν, τα πέντε αντικείμενα που παρατηρήθηκαν πραγματοποιούσαν κινήσεις «μέσα, έξω και γύρω το ένα από το άλλο, σε πλήρη συγχρονισμό», γεγονός που αποδίδεται σε συντονισμένες επιχειρήσεις μεταξύ κινεζικών δορυφόρων. Το περιστατικό αυτό εγείρει σοβαρές ανησυχίες στο Πεντάγωνο, καθώς δείχνει ότι το τεχνολογικό χάσμα ανάμεσα στις ΗΠΑ και την Κίνα – που κάποτε θεωρούνταν τεράστιο – έχει μειωθεί δραστικά.
Οι συγκεκριμένοι δορυφόροι ταυτοποιήθηκαν ως τρεις Shiyan-24C, οι οποίοι εκτοξεύθηκαν τον Δεκέμβριο του 2023, και δύο Shijian-6 05A/B, που βρίσκονται σε τροχιά από το 2021. Αν και η επίσημη κινεζική αφήγηση κάνει λόγο για «πειράματα επιστήμης και τεχνολογίας», οι ελιγμοί και η συγχρονισμένη κίνηση προκαλούν υποψίες στρατιωτικής φύσης.
Στην ετήσια αμυντική διάσκεψη McAleese, ο Γκέτλαϊν τόνισε ότι η διαστημική στρατηγική των ΗΠΑ αλλάζει ριζικά. Πλέον, δεν υπάρχει η πολυτέλεια να αναπτύσσονται νέες τεχνολογίες σε βάθος δεκαετίας. Η νέα πραγματικότητα απαιτεί «αντίδραση σε εβδομάδες, μέρες ή ακόμα και ώρες».
Σε αυτό το πλαίσιο εντάσσεται και το σχέδιο Victus Haze: ένα στρατιωτικό πρόγραμμα-πιλότος που σχεδιάστηκε για να αποτελέσει την πρώτη οργανωμένη αμερικανική επιχείρηση διαστημικής μάχης σε τροχιά. Ωστόσο, όπως δηλώνει ο Γκέτλαϊν, η Κίνα φαίνεται να έχει κάνει το πρώτο βήμα.
Ο προβληματισμός των ΗΠΑ δεν περιορίζεται στην Κίνα. Η Ρωσία φέρεται ότι έχει αναπτύξει τον Cosmos 2553, έναν δορυφόρο που έχει χαρακτηριστεί «πυρηνικό όπλο σε τροχιά». Παράλληλα, υπάρχουν αναφορές για δορυφόρους με ρομποτικούς βραχίονες, ικανούς να αιχμαλωτίσουν ή να αχρηστεύσουν άλλους δορυφόρους – μια νέα μορφή διαστημικής απειλής που αλλάζει τους κανόνες του παιχνιδιού.
Ο ανθυπίλαρχος Μάικλ Στουντεμάν συμπληρώνει ότι η Κίνα εργάζεται σε μια σειρά οπλικών τεχνολογιών που περιλαμβάνουν από οπτική τύφλωση δορυφόρων και παρεμβολές, έως πλήρη καταστροφή στόχων είτε από το έδαφος είτε από το Διάστημα.
Οι ΗΠΑ συγκρίνουν αυτήν την περίοδο με τη «στιγμή Sputnik» του 1957, όταν η Σοβιετική Ενωση τους προσπέρασε προσωρινά στον διαστημικό ανταγωνισμό. Η εικόνα που βλέπει σήμερα η Ουάσιγκτον είναι ανησυχητική: συνδυασμός τεχνολογικής πρόκλησης, παραβίασης των άτυπων κανόνων του Διαστήματος και προκλητικής στάσης από Κίνα και Ρωσία.
Οπως τόνισε ο Γκέτλαϊν, η αμερικανική αντίδραση πρέπει να είναι πολύπλευρη: από επιδείξεις ισχύος και επιχειρησιακή ετοιμότητα, μέχρι ενίσχυση της τεχνογνωσίας. Το μήνυμα είναι σαφές: η εποχή που οι ΗΠΑ ήταν οι αδιαμφισβήτητοι κυρίαρχοι του Διαστήματος τελειώνει – και ο νέος «Ψυχρός Πόλεμος» ίσως να ξεκινά από την τροχιά της Γης.