Διαβάζω διάφορα που γράφονται για τους αντιπάλους των ελληνικών ομάδων και ομολογώ πως χαμογελάω γιατί διακρίνω ένα είδος αγωνίας στα κείμενα από τη μεριά των καλών συντακτών: όλοι καταβάλλουν φιλότιμες προσπάθειες για να πείσουν τον αναγνώστη πως πρόκειται για αντιπάλους που χρειάζονται προσοχή κτλ. κτλ. Προφανώς και χρειάζονται προσοχή. Αλλά αν η ΑΕΚ δεν αποκλείσει τον ηττημένο του ζευγαριού Λέφσκι Σόφιας – Χάποελ Μπερ Σεβά και ο Αρης αποκλειστεί από την Αράζ από το Αζερμπαϊτζάν θα έχουμε να κάνουμε με τεραστίων διαστάσεων ποδοσφαιρικές αυτοκτονίες – με αποτυχίες πραγματικά ανεπίτρεπτες. Η περίπτωση του ΠΑΟ είναι κομμάτι διαφορετική γιατί η Ρέιντζερς της Γλασκώβης είναι μια ομάδα με γνωστούς παίκτες και σοβαρές αρετές. Αλλά ούτε και σε αυτή την περίπτωση μπορούμε να μιλάμε για κακή κλήρωση: σε τελική ανάλυση στα προκριματικά του Τσάμπιονς Λιγκ αγωνίζεται ο ΠΑΟ. Δεν υπάρχουν σε αυτά αντίπαλοι εύκολοι. Αλλά ας τα πάρουμε με τη σειρά.
Ισραήλ
Ο ηττημένος του ματς Λέφσκι Σόφιας – Χάποελ Μπερ Σεβά που θα αντιμετωπίσει την ΑΕΚ θα έχει γράψει ήδη μια αποτυχία στο ξεκίνημα της σεζόν. Η Μπερ Σεβά από το Ισραήλ είναι μια παραδοσιακά σκληρή ομάδα: πριν από χρόνια είχε αποκλείσει τον Ολυμπιακό και μάλιστα σε προκριματικό Τσάμπιονς Λιγκ. Γενικά οι ομάδες από το Ισραήλ καλοκαιριάτικα έκαναν διάφορες ζημιές σε ελληνικές ομάδες, όμως σε άλλους καιρούς. Με όσα συμβαίνουν στο Ισραήλ υπάρχουν δύο δεδομένα. Το πρώτο ότι η Μπερ Σεβά δεν θα αγωνιστεί στην έδρα της: το πιθανότερο είναι πως θα παίξει κάπου στην Ουγγαρία αφού μόνο οι Ούγγροι δέχονται να φιλοξενήσουν ομάδες από το Ισραήλ αυτόν τον καιρό. Το δεύτερο ότι είναι αμφίβολο αν θα έχει στις τάξεις της έναν ξένο ποδοσφαιριστή καθώς επικρατεί ένα γενικό «φύγε-φύγε». Σήμερα η Χάποελ Μπερ Σεβά έχει ξεκινήσει προετοιμασία έχοντας μόλις εννέα παίκτες παρόντες στο Ισραήλ από το περσινό της ρόστερ, ενώ δεκατρείς άλλοι βρίσκονται στο εξωτερικό και δεν θέλουν να γυρίσουν! Τις προηγούμενες ημέρες δύο σπουδαίοι μπασκετμπολίστες που είχαν συμφωνήσει με την πάμπλουτη Χάποελ Τελ Αβίβ, ο Οτούρου και ο Μπράιαντ, ακύρωσαν τα συμβόλαιά τους γιατί στο Τελ Αβίβ βρέχει ρουκέτες. Αλλά αν η Μπερ Σεβά παρουσιαστεί με μια κανονική ομάδα, τη Λέφσκι Σόφιας, με το μεγάλο παρελθόν, αλλά το φτωχό παρόν, θα την αποκλείσει.
Λέφσκι
Η Λέφσκι Σόφιας πέρυσι τερμάτισε δεύτερη στο πρωτάθλημα Βουλγαρίας χωρίς ποτέ της να το διεκδικήσει. Η πρώτη της φετινή μεταγραφή είναι ένας 15χρονος (!) ονόματι Αλεξ Ζντράβκοφ. Το γήπεδό της είναι καμίνι: χωρά 20 χιλιάδες θεατές που κάνουν μεγάλη φασαρία. Αλλά η ποιότητά της είναι χαμηλή: είναι μια μαχητική ομάδα που δεν θα πρωταγωνιστούσε ποτέ στο ελληνικό πρωτάθλημα. Ακόμα κι αν η ΑΕΚ είναι ακόμα ασχημάτιστη και είναι δύσκολο να καταλάβει κανείς με τι ομάδα ακριβώς θα παρουσιαστεί στα ματς αυτά, μοιάζει απίθανο να αποκλειστεί από τη Λέφσκι. Ειδικά όταν μόλις πέρυσι έχει αποκλειστεί από μια Νόα: θέλω να πιστεύω ότι το σχετικό σκληρό μάθημα που πήρε δεν το ξέχασε.
Αρένα
Κι ο Αρης στο Conference League τα τελευταία χρόνια αποκλείστηκε νωρίς: μια χρονιά από την Αστάνα, χωρίς να περάσει γύρο, και μια χρονιά από τη Μακάμπι Τελ Αβίβ πριν μπει στους ομίλους. Αλλά οι ομάδες αυτές σε σχέση με την Αράζ από το μακρινό Αζερμπαϊτζάν μοιάζουν μεγαθήρια! Η Αράζ βγαίνει φέτος για πρώτη φορά στην Ευρώπη στα 60 χρόνια της ιστορίας της. Τα κατάφερε γιατί τη σεζόν που ολοκληρώθηκε πριν από έναν μήνα η Αράζ τερμάτισε στην τιμητική τρίτη θέση του πρωταθλήματος του Αζερμπαϊτζάν, αλλά με τεράστια διαφορά και από τη γνωστή μας Καραμπάγκ που ήρθε πρώτη και από τη δεύτερη Ζίρα. Από την πρωταθλήτρια είχε 31 βαθμούς διαφορά και από τη Ζίρα 16! Το γήπεδό της είναι η Λιβ Μπονά Ντέα Αρένα: αν σκεφτείτε ότι είναι χωρητικότητας 6.500 θεατών, το «Αρένα» του τίτλου είναι η επιτομή της υπερβολής. Η πιο μεγάλη ανησυχία του Αρη αυτή τη στιγμή, μου μοιάζει πώς θα φτάσει στο Αζερμπαϊτζάν. Οχι το πώς θα προκριθεί.
Ρέιντζερς
Η περίπτωση του ΠΑΟ είναι κομμάτι διαφορετική. Η Γκλάσκοου Ρέιντζερς ήταν όντως η πιο δύσκολη ομάδα που μπορούσε ο Παναθηναϊκός να βρει στον προκριματικό του Τσάμπιονς Λιγκ όπου βρίσκεται. Η ενδεκάδα της Ρέιντζερς είναι σαφώς ποιοτικότερη από οποιαδήποτε ενδεκάδα της Βικτόρια Πλζεν που ήταν κι αυτή πιθανός αντίπαλος του ΠΑΟ. Ο τρίτος πιθανός αντίπαλος του ΠΑΟ, η Ζάλτσμπουργκ, παίρνοντας μέρος στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων στις Ηνωμένες Πολιτείες (και όντας ένα βήμα από την πρόκριση στους 16) είναι αμφίβολο αν και κατά πόσο θα ήταν έτοιμη για τα παιχνίδια της στον προκριματικό του Τσάμπιονς Λιγκ, στον οποίο τελικά θα βρει την Μπραν. Το μεγάλο πρόβλημα με τη Ρέιντζερς είναι ότι για την ώρα αποτελεί ένα πραγματικό μυστήριο: δεν ξέρουμε τι ομάδα θα έχουν όταν φτάσουν να αντιμετωπίσουν τον Παναθηναϊκό, καθώς έχουν αλλάξει όχι μόνο προπονητή, αλλά και ιδιοκτησία! Στις 30 Μαΐου, ένα αμερικανικό fund, στο οποίο συμμετέχουν οι βασικοί μέτοχοι της ομάδας μπέιζμπολ των Σαν Φρανσίσκο 49ers, προχώρησε στην εξαγορά της ομάδας. Κι αποφάσισε την ανακατασκευή της.
Καλό
Η Ρέιντζερς τα τελευταία χρόνια τα έχει πάει καλύτερα στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις από ό,τι στο πρωτάθλημα Σκωτίας. Πρόπερσι έφτασε στον τελικό του Europa League και τον έχασε από την Αϊντραχτ Φρανκφούρτης. Πέρυσι έφτασε στα προημιτελικά της ίδιας διοργάνωσης όταν και αποκλείστηκε από την Αθλέτικ Μπιλμπάο του Ερνέστο Βαλβέρδε. Ομως η κάκιστη χρόνια της ομάδας στο πρωτάθλημα (τερμάτισε δεύτερη πίσω από την πρωταθλήτρια Σέλτικ, χωρίς ωστόσο να την προβληματίσει ποτέ) οδήγησε τους νέους ιδιοκτήτες στην απόφαση να κάνουν δεκτό το λαϊκό αίτημα για ριζικές αλλαγές στην ομάδα. Ο νέος προπονητής, ο Ράσελ Μάρτιν, είχε μια κακή χρονιά στη Σαουθάμπτον και είναι ένα μεγάλο στοίχημα. Ψάχνει παίκτες για τη βασική της εντεκάδα, έχασε ήδη τον Τσέρνι, για τον οποίο ενδιαφέρθηκε ο Ολυμπιακός και θέλει να πουλήσει τον Ντέσερς για τον οποίο ενδιαφέρεται η ΑΕΚ, αλλά δύσκολα θα τον αποκτήσει καθώς οι Αμερικανοί δεν πέφτουν από τα 5 εκατ. ευρώ. Στα παιχνίδια με τον Παναθηναϊκό θα εμφανιστεί με μία ομάδα όχι και τόσο δεμένη. Το καλό για τον ΠΑΟ είναι ότι αν αποκλείσει τους Σκωτσέζους θα πάρει και τη θέση τους στους ισχυρούς των προκριματικών.