Μια ομάδα. Οι Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ. Νίκησαν τους Πέισερς στο Game 7 των τελικών με 103-91 και αναδείχθηκαν πρωταθλητές ΝΒΑ για πρώτη φορά στα 17 χρόνια της ύπαρξής τους.
Δύο πρόσωπα. Ο Σάι Γκίλτζιους-Αλεξάντερ και ο Σαμ Πρέστι. Ο θρίαμβος των Θάντερ φέρει φαρδιά πλατιά την υπογραφή τους.
Ενας τραυματισμός. Στο τελευταίο παιχνίδι της σεζόν ο ηγέτης των Πέισερς Ταϊρίς Χαλιμπέρτον έκοψε τον αχίλλειο τένοντα του δεξιού ποδιού του και σόκαρε όλο τον μπασκετικό πλανήτη.
Μπορεί στους φετινούς τελικούς του ΝΒΑ να μην αναμετρήθηκαν παραδοσιακές δυνάμεις της λίγκας, αλλά ήταν από τους πιο συναρπαστικούς που έχουμε δει εδώ και χρόνια. Είχαν τα πάντα. Με νικήτρια την κατά τεκμήριο καλύτερη ομάδα του πρωταθλήματος.
Η κυριαρχία των Θάντερ φέτος ήταν απόλυτη. Είχαν το καλύτερο ρεκόρ στην κανονική περίοδο με 68 νίκες, μια από τις επτά καλύτερες επιδόσεις όλων των εποχών στο ΝΒΑ. Μαζί με τα πλέι οφ έφτασαν τις 84 νίκες συνολικά στη σεζόν. Μόνο οι Ουόριορς του 2017 (88) και οι Μπουλς του 1997 (87) πέτυχαν στο παρελθόν περισσότερες. Είχαν επίσης τη μεγαλύτερη διαφορά πόντων υπέρ τους στους αγώνες της κανονικής περιόδου, σπάζοντας ένα ρεκόρ που κρατούσε πάνω από μισό αιώνα!
Το μέλλον τούς ανήκει
Με ηγέτη τον Σάι Γκίλτζιους-Αλεξάντερ. Τον καλύτερο μπασκετμπολίστα του κόσμου αυτή τη στιγμή. Ποιος μπορεί να έχει αντίρρηση γι’ αυτό, όταν φέτος κέρδισε τα πάντα. Πρωταθλητής, MVP στην κανονική περίοδο, MVP στους τελικούς, αλλά και πρώτος σκόρερ του πρωταθλήματος. Δεν του ξέφυγε τίποτα!
Μετά τον Μάικλ Τζόρνταν, τον Σακίλ Ο’Νιλ και τον Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ έγινε ο τέταρτος παίκτης στην ιστορία του ΝΒΑ που πετυχαίνει αυτό το σπάνιο triple crown (πρωτάθλημα, MVP, πρώτος σκόρερ). Εγινε επίσης ο πρώτος παίκτης μετά τον Σακίλ Ο’Νιλ το 2000, που κερδίζει πρωτάθλημα και βραβείο του πρώτου σκόρερ την ίδια σεζόν. Αλλά και ο πρώτος MVP της κανονικής περιόδου που αναδεικνύεται στη συνέχεια και πρωταθλητής μετά τον Στεφ Κάρι το 2015.
«Αυτή θα μείνει στην ιστορία ως μια από τις πιο σπουδαίες σεζόν που έχει κάνει ποτέ ένας παίκτης», είπε ο Τσετ Χόλμγκρεν για τον συμπαίκτη του, Γκίλτζιους-Αλεξάντερ, που παραδέχθηκε με σεμνότητα: «Σαν παιδί ονειρεύεσαι, κάθε παιδί ονειρεύεται. Αλλά ποτέ δεν ξέρεις αν το όνειρο θα γίνει πραγματικότητα. Είμαι ευτυχής που το δικό μου όνειρο έγινε πραγματικότητα».
Τίποτα απ’ όλα αυτά, πάντως, δεν θα είχε συμβεί και οι Θάντερ θα παρέμεναν στην αφάνεια μιας από τις μικρές αγορές των ΗΠΑ, αν δεν υπήρχε ο Σαμ Πρέστι. Ο άνθρωπος που ως general manager βρίσκεται στην ομάδα από την Day 1, από τη μέρα δηλαδή που έφυγε από το Σιάτλ και μετακόμισε στην Οκλαχόμα Σίτι. Ο άνθρωπος που σε αυτά τα 17 χρόνια έχει οικοδομήσει όχι μία, αλλά δύο ομάδες για πρωταθλητισμό.
Η πρώτη με τον Κέβιν Ντουράντ, τον Ράσελ Ουέστμπρουκ και τον Πολ Τζορτζ άγγιξε τον τίτλο το 2012, όταν έχασε στους τελικούς από τους Χιτ του ΛεΜπρόν, κι έπαιξε στους τελικούς της Δύσης το 2014 και το 2016. Τη διέλυσε ο Πρέστι σταδιακά και όταν το 2019 έδωσε και τον Πολ Τζορτζ στους Κλίπερς για να πάρει μεταξύ άλλων τον Γκίλτζιους-Αλεξάντερ, άρχισε να δημιουργεί τη δεύτερη μεγάλη ομάδα. Το 2022 πήρε από το ντραφτ τον Τσετ Χόλμγκρεν και τον Τζέιλεν Ουίλιαμς κι έφτιαξε την τριάδα, πάνω στην οποία οικοδομήθηκε το φετινό θαύμα.
Και η δυναστεία που έρχεται. Οι Θάντερ είναι οι πρωταθλητές με τον μικρότερο μέσο όρο ηλικίας στην ιστορία του ΝΒΑ μετά τους Μπλέιζερς της σεζόν 1976-77. Στο ρόστερ τους έχουν μόλις δύο παίκτες μεγαλύτερους των 27 ετών και εκτός από το παρόν, τους ανήκει και το μέλλον.
Η… κατάρα του 0
Οι φετινοί τελικοί, πάντως, σκιάστηκαν από τον σοκαριστικό τραυματισμό του Ταϊρίς Χαλιμπέρτον. Ο ηγέτης των Πέισερς ξεκίνησε τον αγώνα με 3/4 τρίποντα και αμέσως μετά έκοψε τον αχίλλειό του. Αποχώρησε με κλάματα και τους συμπαίκτες του γύρω του να τον στηρίζουν, δάκρυσε στην εξέδρα και ο πατέρας του. Αυτός ήταν που ενημέρωσε για τη σοβαρότητα του τραυματισμού.
Ηταν αμφίβολο αν θα έπαιζε στο Game 7 ο Χαλιμπέρτον, καθώς ένας τραυματισμός στη γάμπα τον ταλαιπωρούσε τις τελευταίες μέρες. Δεν ένιωθε το πόδι του πολύ καλά, παρ’ όλα αυτά επέμενε να παίξει. Κι έγινε ο τρίτος παίκτης τους τελευταίους δύο μήνες, που κόβει τον αχίλλειό του μετά τον Ντάμιαν
Λίλαρντ των Μπακς και τον Τζέισον Τέιτουμ των Σέλτικς. Και οι τρεις αγωνίζονταν με το 0 στην πλάτη! Απίθανη σύμπτωση…
«Είμαι πολύ περήφανος γι’ αυτόν. Είναι από τους λόγους που ήρθα στην Ιντιάνα και λυπάμαι που δεν μπορέσαμε να τα καταφέρουμε γι’ αυτόν», είπε ο Πασκάλ Σιακάμ για τον Χαλιμπέρτον, που θα χάσει όλη την επόμενη σεζόν.