Η γηραιά Ήπειρος δυσκολεύεται όλο και περισσότερο να ακολουθήσει τους ρυθμούς της νέας. Αν αυτή η δυναμική συνεχιστεί, η σύγκλιση των κορυφαίων χωρών της Ανατολικής Ευρώπης με τη Δύση θα μετατραπεί σε προσπέραση. Αυτό συμβαίνει ήδη αν συγκρίνει κανείς την Ανατολή με τον ευρωπαϊκό Νότο, όμως πλέον η απειλή μεταφέρεται στον μέχρι πρότινος «αήττητο» Βορρά. Αν και η Πολωνία απέχει ακόμη πολύ από τη συνολική οικονομική ισχύ της Γερμανίας, τα δεδομένα δείχνουν ότι οι όροι αντιστρέφονται όσον αφορά την ανάπτυξη και την ανταγωνιστικότητα.
Από τη μία πλευρά, καταγράφεται η παρακμή της ανατολικής Γερμανίας (περιοχές όπως το Βερολίνο, η Λειψία, η Δρέσδη και το Ρόστοκ). Η περιοχή αυτή βασίστηκε για δεκαετίες στις οικονομικές μεταφορές πόρων από τη Δυτική Γερμανία για να επιτύχει μια σύγκλιση που τώρα εμφανίζει ξανά ρωγμές. Από την άλλη πλευρά, η Πολωνία αναδύεται πανίσχυρη, απορροφώντας το μεγαλύτερο μέρος των διεθνών επενδύσεων που θα μπορούσαν να είχαν κατευθυνθεί στην Ανατολική Γερμανία. Έτσι, διαμορφώνεται ένας ιδιότυπος οικονομικός χάρτης, όπου η Ανατολική Γερμανία μετατρέπεται σε μια «έρημο» ανάμεσα στην πλούσια Δυτική και Νότια Γερμανία και την ακμάζουσα Πολωνία.
Η Πολωνία, που κάποτε θεωρούνταν φτωχή οικονομία, σήμερα αναπτύσσεται τρεις με τέσσερις φορές ταχύτερα από τη Γερμανία. Το ποσοστό ανεργίας της βρίσκεται κοντά στο 3%, όταν στην ανατολική Γερμανία ξεπερνά το 7%.
Η έκθεση για την ανταγωνιστικότητα της Ανατολικής Γερμανίας για το 2026, την οποία συνέταξε η ένωση εργοδοτών Σάαροβερ Κράις σε συνεργασία με το παράρτημα του ινστιτούτου Ifo στη Δρέσδη, προειδοποιεί ότι η διαδικασία ανάκαμψης κινδυνεύει να σταματήσει λόγω δομικών αδυναμιών. Αν και η παραγωγικότητα ανά εργαζόμενο στα ανατολικά κρατίδια αυξήθηκε από το 78% του δυτικού μέσου όρου πριν από μια δεκαετία στο 85% το 2025, οι ειδικοί θεωρούν ότι η πρόοδος θα βαλτώσει.
Η πρώτη μεγάλη αδυναμία είναι η έλλειψη επιχειρηματικών επενδύσεων. Οι παραγωγικές επενδύσεις ανά κάτοικο στην Ανατολή φτάνουν μόλις τα τρία τέταρτα του επιπέδου της Δυτικής Γερμανίας, ενώ αν εξαιρεθούν οι υποδομές και η στέγαση, το ποσοστό πέφτει στα δύο τρίτα. Αυτό προκαλεί σταδιακή τεχνολογική υστέρηση.
Αντίθετα, η Πολωνία προσελκύει τεράστιες βιομηχανικές επενδύσεις στους τομείς των μπαταριών, των logistics και της αυτοκινητοβιομηχανίας. Ο Γερμανός οικονομολόγος Γιόαχιμ Ράγκνιτς επισημαίνει ότι η Πολωνία έχει μεγαλύτερη ευελιξία, καθώς διαθέτει ειδικές οικονομικές ζώνες με υψηλότερες επιδοτήσεις, χαμηλότερους μισθούς και λιγότερη γραφειοκρατία. Η ανατολική Γερμανία, αντίθετα, είναι πλήρως ενταγμένη στο γερμανικό νομικό σύστημα και τις συλλογικές συμβάσεις, γεγονός που εμποδίζει την ανταγωνιστικότητα.
Επιπλέον, η ανατολική Γερμανία αντιμετωπίζει σοβαρό δημογραφικό πρόβλημα, με το εργατικό δυναμικό να αναμένεται να μειωθεί κατά 7% έως το 2035 (και άνω του 12% σε περιοχές όπως η Σαξονία-Άνχαλτ και η Θουριγγία), καθώς οι νέοι με υψηλά προσόντα μεταναστεύουν στη Δύση. Παράλληλα, οι δαπάνες των ανατολικών επιχειρήσεων για έρευνα και ανάπτυξη αποτελούν μόλις το 0,72% του ΑΕΠ, έναντι 2,5% στη Δυτική Γερμανία.
Την ίδια στιγμή, το πολωνικό θαύμα συνεχίζεται. Η Βαρσοβία σχεδιάζει να επενδύσει περίπου ένα τρισεκατομμύριο ζλότι (271 δισεκατομμύρια δολάρια) την επόμενη δεκαετία μόνο στον ενεργειακό τομέα, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου της πυρηνικού αντιδραστήρα, ενώ αυξάνει τις δαπάνες για την άμυνα, τις υποδομές και την τεχνολογία. Η πολωνική οικονομία βρίσκεται ήδη ανάμεσα στις 20 μεγαλύτερες του κόσμου και το κατά κεφαλήν ΑΕΠ της, προσαρμοσμένο σε αγοραστική δύναμη, έχει ξεπεράσει αυτό της Ιαπωνίας.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα της πολωνικής ισχύος είναι η συμφωνία με την ταϊβανέζικη Foxconn για την κατασκευή εργοστασίου ηλεκτρικών αυτοκινήτων με μεταφορά τεχνολογίας, όπως δήλωσε ο υπουργός Κρατικών Περιουσιακών Στοιχείων, Βόιτσεχ Μπάλτσουν. Επιπλέον, οι πολωνικές επιχειρήσεις παρουσιάζουν μεγάλη διεθνή επέκταση. Πέρυσι πραγματοποίησαν 22 εξαγορές στη Δυτική Ευρώπη, εκ των οποίων οι εννέα στη Γερμανία, σε τομείς όπως η αυτοκινητοβιομηχανία, η πληροφορική και τα τρόφιμα.
Μια εμβληματική περίπτωση είναι η εξαγωγή της γερμανικής πλατφόρμας Invia Group από την πολωνική Wirtualna Polska Holding έναντι 240 εκατομμυρίων ευρώ, υπό τη διοίκηση του Γιάτσεκ Σβιντέρσκι. Όταν ο ίδιος σπούδαζε στη Γερμανία τη δεκαετία του 1990, η Πολωνία μόλις έβγαινε από τον κομμουνισμό. Σήμερα, η οικονομία της έχει μετατραπεί σε περιφερειακή δύναμη ενός τρισεκατομμυρίου δολαρίων. Το 2004, όταν η Πολωνία μπήκε στην ΕΕ, το κατά κεφαλήν ΑΕΠ της Γερμανίας ήταν τετραπλάσιο, ενώ σήμερα είναι περίπου διπλάσιο, με την ψαλίδα να κλείνει διαρκώς.
Ασφαλώς, η ανατολική Γερμανία διατηρεί ισχυρούς βιομηχανικούς πυλώνες. Η Σαξονία φιλοξενεί εργοστάσια της Porsche και της BMW, η Δρέσδη αποτελεί το μεγαλύτερο κέντρο μικροηλεκτρονικής στην Ευρώπη (Silicon Saxony) με εταιρείες όπως η Infineon, η Bosch και η TSMC, ενώ η Σαξονία-Άνχαλτ διαθέτει ένα ισχυρό «χημικό τρίγωνο» με τις Dow και TotalEnergies.
Ωστόσο, η περιοχή πλήττεται από τα γενικότερα προβλήματα της Γερμανίας: τον έντονο ανταγωνισμό από την Κίνα, το ενεργειακό σοκ μετά το τέλος του ρωσικού φυσικού αερίου, τους εμπορικούς πολέμους και την απώλεια ανταγωνιστικότητας λόγω υψηλού κόστους.
Αυτή η οικονομική πίεση έχει προκαλέσει πολιτική καταιγίδα. Το ακροδεξιό κόμμα Εναλλακτική για τη Γερμανία (AfD) προηγείται στις δημοσκοπήσεις και στοχεύει να κυβερνήσει για πρώτη φορά σε ανατολικό κρατίδιο. Η άνοδος αυτή τροφοδοτείται από τη δυσαρέσκεια των κατοίκων της Ανατολικής Γερμανίας, οι οποίοι αισθάνονται ξεχασμένοι και χαμένοι από τη διαδικασία της Επανένωσης, αναπτύσσοντας ακόμα και αισθήματα νοσταλγίας για τη σοβιετική εποχή (Ostalgie). Το AfD τάσσεται επίσης κατά της αντιπαράθεσης με τη Ρωσία και της οικονομικής στήριξης προς την Ουκρανία, η οποία θεωρείται από πολλούς πολίτες υπεύθυνη για την ενεργειακή κρίση.
Απέναντι σε αυτή την κατάσταση, η εύθραυστη γερμανική κυβέρνηση συνασπισμού υπό τον καγκελάριο Φρίντριχ Μερτς προσπαθεί να αντιδράσει αυξάνοντας τις δαπάνες για την άμυνα και τις υποδομές, αν και οι απαραίτητες δομικές μεταρρυθμίσεις καθυστερούν. Όπως επισημαίνει ο Κάρστεν Γιούνιους, επικεφαλής οικονομολόγος της J. Safra Sarasin, η υπερβολική κρατική προστασία στη Γερμανία σε τομείς όπως τα εργασιακά και η στέγαση, αν και προσέφερε σταθερότητα στο παρελθόν, πλέον εμποδίζει τις αναγκαίες αλλαγές και την υιοθέτηση νέων τεχνολογιών, όπως η τεχνητή νοημοσύνη, την ώρα που χώρες όπως η Πολωνία δείχνουν έναν διαφορετικό, πιο ευέλικτο δρόμο.