Ένας από τους μακροβιότερους και πλέον εμβληματικούς εκκλησιαστικούς ηγέτες της Ορθοδοξίας στη Βόρεια Αμερική, ο Αρχιεπίσκοπος Καναδά Σωτήριος, αναμένεται να αποχωρήσει από την ενεργό διοίκηση της Εκκλησίας στις αρχές Ιουλίου, κλείνοντας έναν κύκλο προσφοράς που διήρκεσε περισσότερο από μισό αιώνα.
Ο ίδιος επιβεβαίωσε τις πληροφορίες περί παραίτησής του κατά τη διάρκεια ποιμαντικής επίσκεψης στο Βανκούβερ, αναφέροντας ότι σκοπεύει να μεταβεί στο Οικουμενικό Πατριαρχείο το πρώτο Σάββατο του Ιουλίου, προκειμένου να συζητήσει το θέμα με τον Οικουμενικό Πατριάρχη, πριν προβεί σε επίσημες ανακοινώσεις.
Η επικείμενη αποχώρησή του έρχεται λίγους μήνες μετά τον εορτασμό των 90ών γενεθλίων του, γεγονός που τιμήθηκε με μεγάλη εκδήλωση από την ελληνική ομογένεια του Καναδά, αναγνωρίζοντας τη μακρόχρονη προσφορά του στην Εκκλησία και τον Ελληνισμό.
Γεννημένος στις 19 Φεβρουαρίου 1936 στα Λεπιανά Άρτας, ο κατά κόσμον Αθανάσιος Αθανασούλας ακολούθησε από νωρίς τον δρόμο της θεολογικής παιδείας. Σπούδασε στη Θεολογική Σχολή του Πανεπιστημίου Αθηνών, ενώ συνέχισε τις μεταπτυχιακές του σπουδές στο Πανεπιστήμιο του Μόντρεαλ. Πριν ακόμη εισέλθει στην ιεροσύνη, υπηρέτησε ως επιμελητής στη Θεολογική Σχολή του Τιμίου Σταυρού στη Βοστώνη.
Το καλοκαίρι του 1962 χειροτονήθηκε διάκονος και αμέσως μετά πρεσβύτερος, ξεκινώντας μια εκκλησιαστική διαδρομή που έμελλε να συνδεθεί άρρηκτα με την ανάπτυξη της Ορθοδοξίας στον Καναδά. Μιλά ελληνικά, αγγλικά και γαλλικά, στοιχείο που συνέβαλε σημαντικά στην επικοινωνία του με τη πολυπολιτισμική κοινωνία της χώρας.
Η εκλογή του ως Επισκόπου Κωνσταντίας πραγματοποιήθηκε το 1973 επί Αρχιεπισκόπου Ιακώβου, ενώ η χειροτονία του ακολούθησε τον Ιανουάριο του 1974. Από τότε και μέχρι σήμερα υπηρέτησε αδιάλειπτα την Εκκλησία του Καναδά. Το 1979 ανέλαβε Επίσκοπος Τορόντο, το 1996 αναβαθμίστηκε σε Μητροπολίτη Τορόντο και Έξαρχο παντός Καναδά, ενώ το 2019 έλαβε τον τίτλο του Αρχιεπισκόπου.
Κατά την άφιξή του στον Καναδά, η Ελληνορθόδοξη Εκκλησία αριθμούσε μόλις 22 κοινότητες. Πέντε δεκαετίες αργότερα, οι κοινότητες έχουν φτάσει περίπου τις 80, ενώ η ελληνική παροικία της χώρας υπολογίζεται σε περίπου 470.000 άτομα.
Η περίοδος της διακονίας του χαρακτηρίστηκε από έντονη οργανωτική, εκπαιδευτική και κοινωνική δραστηριότητα. Μεταξύ των σημαντικότερων πρωτοβουλιών του συγκαταλέγονται η ίδρυση συνελεύσεων νεολαίας, κοινωνικών υπηρεσιών, προγραμμάτων στήριξης αστέγων, εκπαιδευτικών οργανισμών, βυζαντινών μουσικών σχολών και μοναστηριών. Παράλληλα, δημιούργησε τηλεοπτικές και εκδοτικές δράσεις για την προβολή της Ορθοδοξίας, ενώ συνέβαλε καθοριστικά στην ανάπτυξη σχολείων, παιδικών σταθμών, κατασκηνώσεων, πολιτιστικών κέντρων και δομών φροντίδας ηλικιωμένων σε διάφορες πόλεις του Καναδά.
Ιδιαίτερη σημασία είχε επίσης η ίδρυση της Πατριαρχικής Ορθόδοξης Θεολογικής Ακαδημίας στο Τορόντο, καθώς και η ανάπτυξη προγραμμάτων στέγασης και κοινωνικής πρόνοιας για οικογένειες που αντιμετώπιζαν οικονομικές δυσκολίες.
Το 2026 σηματοδοτεί δύο σημαντικά ορόσημα για τον Αρχιεπίσκοπο Σωτήριο: τη συμπλήρωση 52 συνεχόμενων ετών στην ηγεσία της Εκκλησίας του Καναδά και τριών δεκαετιών από την ανάδειξή του σε Μητροπολίτη της πρώτης Μητρόπολης της χώρας, η οποία αργότερα εξελίχθηκε σε Αρχιεπισκοπή.
Η προσφορά του έχει αναγνωριστεί τόσο από την Εκκλησία όσο και από την πολιτεία. Στη διάρκεια της πολυετούς διακονίας του τιμήθηκε με κορυφαίες διακρίσεις από τον Καναδά και την Ελλάδα, μεταξύ των οποίων το Χρυσό Μετάλλιο του Καναδά, επετειακές βασιλικές διακρίσεις, τιμητικά μετάλλια του Δήμου Αθηναίων και τον βαθμό του Ανώτερου Ταξιάρχη του Τάγματος του Φοίνικα.
Με την επικείμενη αποχώρησή του, ολοκληρώνεται μια ιδιαίτερα σημαντική περίοδος για την Ορθόδοξη Εκκλησία στον Καναδά, η οποία κατά τη διάρκεια της ηγεσίας του γνώρισε σημαντική ανάπτυξη και ενίσχυσε την παρουσία της τόσο στον εκκλησιαστικό όσο και στον κοινωνικό χώρο.
BCI 24 News | Canada