Η μάχη για τον έλεγχο της παράνομης αγοράς καπνού στην Αυστραλία εισέρχεται σε μια νέα, ακόμη πιο επικίνδυνη φάση. Σύμφωνα με πληροφορίες από αστυνομικές πηγές, το ισχυρό εγκληματικό δίκτυο που είναι γνωστό ως «The Commission», και το οποίο συνδέεται με τον εξόριστο αρχηγό της μαφίας Kaz Hamad, έχει επεκτείνει τη δράση του πέρα από το λαθρεμπόριο καπνού, επιβάλλοντας πλέον «φόρο προστασίας» ακόμη και σε απολύτως νόμιμα καταστήματα.
Το λεγόμενο «Kaz tax», που μέχρι πρόσφατα επιβαλλόταν μόνο σε επιχειρήσεις που διακινούσαν παράνομα τσιγάρα και ηλεκτρονικά τσιγάρα, φέρεται τώρα να απαιτείται και από ανεξάρτητους λιανοπωλητές που δεν έχουν καμία σχέση με το λαθρεμπόριο. Όσοι αρνούνται να πληρώσουν, σύμφωνα με τις ίδιες πηγές, κινδυνεύουν να βρεθούν αντιμέτωποι με εμπρησμούς ή άλλες βίαιες επιθέσεις.
Η νέα αυτή στρατηγική συνοδεύεται από ένα ανησυχητικό κύμα εμπρησμών που πλήττει επιχειρήσεις σε ολόκληρη τη Βικτώρια. Μέσα στις τελευταίες εβδομάδες καταστήματα στο Richmond, το Mentone και το Warragul έγιναν στόχοι επιθέσεων, προκαλώντας εκατομμύρια δολάρια σε ζημιές και εντείνοντας την ανησυχία των επιχειρηματιών.
Η πιο καταστροφική επίθεση σημειώθηκε στη Victoria Street του Richmond, όπου εμπρησμός κατέστρεψε ολοσχερώς κατάστημα καπνού και προκάλεσε σοβαρές ζημιές σε σχεδόν δώδεκα γειτονικές επιχειρήσεις. Για τον περιορισμό της πυρκαγιάς κινητοποιήθηκαν 80 πυροσβέστες με 25 οχήματα, σε μία από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις των τελευταίων ετών που σχετίζονται με τον λεγόμενο «πόλεμο του καπνού».
Από το λαθρεμπόριο στον εκβιασμό κάθε εμπόρου
Όταν εμφανίστηκε το 2023, το «Kaz tax» ανερχόταν σε περίπου 2.000 δολάρια τον μήνα και αφορούσε αποκλειστικά καταστήματα που συμμετείχαν στη διακίνηση παράνομων προϊόντων καπνού. Μέχρι το 2025 το ποσό είχε αυξηθεί στις 5.000 δολάρια μηνιαίως, καθώς το εγκληματικό δίκτυο εδραίωνε την κυριαρχία του στην παράνομη αγορά.
Σήμερα όμως, σύμφωνα με αστυνομικές πληροφορίες, η εγκληματική οργάνωση επιχειρεί να διευρύνει δραστικά τα έσοδά της, επιβάλλοντας τις ίδιες απαιτήσεις και σε επιχειρήσεις που πωλούν αποκλειστικά νόμιμα προϊόντα. Στόχος γίνονται ακόμη και μικρά παντοπωλεία και οικογενειακές επιχειρήσεις σε επαρχιακές πόλεις, όπου οι πωλήσεις τσιγάρων αποτελούν βασική πηγή εισοδήματος.
Πολλοί καταστηματάρχες επιλέγουν να καταβάλουν τα απαιτούμενα ποσά, φοβούμενοι ότι διαφορετικά θα γίνουν ο επόμενος στόχος εμπρηστών.
Μια παράνομη αγορά δισεκατομμυρίων
Η παράνομη αγορά καπνού στην Αυστραλία εκτιμάται πλέον σε περισσότερα από 8,5 δισεκατομμύρια δολάρια, ενώ υπολογίζεται ότι περίπου το 80% των προϊόντων νικοτίνης που καταναλώνονται στη χώρα προέρχονται από τη μαύρη αγορά.
Πριν από τη σύλληψή του στο Ιράκ τον Ιανουάριο, ο Kaz Hamad φερόταν να εισέπραττε πάνω από 1 εκατομμύριο δολάρια κάθε μήνα μόνο από τα χρήματα που συγκέντρωνε μέσω του «Kaz tax». Παρότι ο ίδιος βρίσκεται εκτός Αυστραλίας και η ακριβής τοποθεσία του παραμένει άγνωστη, το εγκληματικό δίκτυο συνεχίζει να λειτουργεί, ενώ άλλες συμμορίες επιχειρούν να διεισδύσουν στην εξαιρετικά επικερδή αγορά.
Στο στόχαστρο και η κυβέρνηση της Βικτώριας
Η αναζωπύρωση της βίας φέρνει στο επίκεντρο και τις σοβαρές αδυναμίες του κρατικού μηχανισμού.
Η Tobacco Licensing Victoria (TLV), η υπηρεσία που δημιουργήθηκε για να αντιμετωπίσει το παράνομο εμπόριο καπνού, βρίσκεται αντιμέτωπη με έντονη κριτική. Πηγές με γνώση της λειτουργίας της κάνουν λόγο για εσωτερικές συγκρούσεις, αποχωρήσεις υψηλόβαθμων στελεχών και περιορισμένη επιχειρησιακή αποτελεσματικότητα.
Παρά το γεγονός ότι η υπηρεσία αναφέρει πως έχει αναστείλει 13 άδειες λειτουργίας, έχει επιβάλει 59 πρόστιμα συνολικού ύψους περίπου 363.000 δολαρίων και έχει κατασχέσει παράνομα προϊόντα αξίας άνω των 9 εκατομμυρίων δολαρίων, μέχρι σήμερα δεν έχει προχωρήσει σε καμία ποινική δίωξη.
Την ίδια στιγμή, η κυβέρνηση της Βικτώριας εξακολουθεί να καθυστερεί την ψήφιση της νομοθεσίας που θα επιτρέπει το άμεσο κλείσιμο καταστημάτων που εμπλέκονται στο παράνομο εμπόριο καπνού. Αν και οι σχετικές δεσμεύσεις ανακοινώθηκαν πριν από μήνες, το νομοσχέδιο παραμένει σε εκκρεμότητα.
Η εξέλιξη αυτή ενισχύει την ανησυχία ότι το οργανωμένο έγκλημα όχι μόνο διατηρεί τον έλεγχο μιας παράνομης αγοράς δισεκατομμυρίων δολαρίων, αλλά επεκτείνει πλέον την επιρροή του και στην ίδια τη νόμιμη αγορά, επιβάλλοντας καθεστώς φόβου και εκβιασμού σε εκατοντάδες επιχειρήσεις σε ολόκληρη τη Βικτώρια.
The post Οργανωμένο έγκλημα χωρίς φρένο: Εμπρησμοί και εκβιασμοί σε όλη τη Βικτώρια appeared first on ΝΕΟΣ ΚΟΣΜΟΣ.