Πανέτοιμη για το ραντεβού με τα αστέρια είναι η ΑΕΚ που απόψε (22.00) υποδέχεται στην «Αγια-Σοφιά» τη Λέφσκι Σόφιας στη ρεβάνς του 0-0 της Βουλγαρίας για τα πλέι οφ του Champions League. Η Ενωση θέλει να βρεθεί στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση για πρώτη φορά μετά οκτώ χρόνια και για πρώτη φορά ύστερα από 24 χρόνια έχοντας την έδρα της στη Νέα Φιλαδέλφεια.
Ηταν 30 Οκτωβρίου του 2002 όταν οι Κιτρινόμαυροι έμεναν στο 1-1 με την Γκενκ στο «Νίκος Γκούμας» για την πέμπτη αγωνιστική της φάσης των ομίλων, σε εκείνη την «τρελή» πορεία με τις έξι ισοπαλίες κόντρα στους Βέλγους, τη Ρεάλ και τη Ρόμα.
Την επόμενη σεζόν έπαιξαν ξανά στους ομίλους αλλά με έδρα τη Λεωφόρο, ενώ οι άλλες δύο φορές, το 2006 και το 2018, τους βρήκαν στο ΟΑΚΑ. Αν τα καταφέρει η ΑΕΚ, θα είναι συνολικά η έκτη της συμμετοχή σε League Phase/ομίλους με πρώτη εκείνη του 1994, όταν άφησε εκτός στα προκριματικά τη Ρέιντζερς.
«Η ΑΕΚ έχει κάνει ένα μεγάλο ταξίδι αν σκεφτείτε πού ήμασταν ένα χρόνο πριν. Και αν μας έλεγε κάποιος ότι θα ήμασταν ένα ματς πριν από το Champions League κι αυτό στην έδρα μας θα του λέγαμε “είσαι τρελός;”. Αλλά είμαστε εδώ χάρη στην αφοσίωση και τις θυσίες μας», είπε χθες στη συνέντευξη Τύπου ο Μάρκο Νίκολιτς.
Κατέστησε επίσης σαφές πως «δεν υπάρχει περίπτωση να μην εμφανιστούμε προετοιμασμένοι». Και για τον ίδιο άλλωστε η πρόκληση είναι τεράστια, αφού θέλει να πάρει μέρος στο Champions League για δεύτερη φορά στην καριέρα του μετά τη σεζόν 2020-2021, ως προπονητής της Λοκομοτίβ Μόσχας τότε.
«Πάντα είμαι αισιόδοξος, έχουμε πολύ μεγάλο σεβασμό για τον αντίπαλο και εμπιστοσύνη στην ομάδα μας», πρόσθεσε ο σέρβος τεχνικός που τόνισε πως πρέπει «να πάμε φάση με φάση, λεπτό με λεπτό. Τα πιο σημαντικά είναι τα πρώτα λεπτά και μετά τα επόμενα. Αυτός είναι ο καλύτερος τρόπος για όλους».
Σε ερώτηση για το ρόστερ της ΑΕΚ και το αν είναι φτιαγμένο για πρωταθλητισμό και καλή παρουσία στην Ευρώπη, ο Νίκολιτς ξεκαθάρισε πως «είμαι απολύτως αφοσιωμένος στην αυριανή αναμέτρηση» και πρόσθεσε πως «όλα τα ντέρμπι στο ελληνικό πρωτάθλημα ή στην Ευρώπη δίνουν μια ώθηση και ενέργεια στους παίκτες.
Τα μεγάλα ματς ανεβάζουν την αυτοπεποίθηση και τη δυναμική. Βοηθούν πολύ αν τα πας καλά». Οσον αφορά τα αγωνιστικά ανέφερε ότι ο Κοϊτά (που προφυλάχθηκε κόντρα στον Ηρακλή) είναι καλά, κάτι που είδαμε και αργότερα στην προπόνηση στην οποία πήρε κανονικά μέρος ο Αφρικανός.
Σε περίπτωση που ξεκινήσει λοιπόν ο Κοϊτά, η μοναδική αλλαγή που φαίνεται πως θα έχει η ΑΕΚ στην ενδεκάδα της σε σχέση με τη Σόφια θα είναι ο Βάργκα αντί του Ζίνι δίπλα στον Γιόβιτς. Στο μεταξύ, ενδιαφέρον είχαν και οι δηλώσεις του Θωμά Στρακόσα που δεν έκρυψε την ανυπομονησία του και επισήμανε ότι «είναι το πιο σημαντικό ματς της σεζόν, είναι το όνειρο κάθε παίκτη να παίξει στο Champions League».
Παράλληλα, δήλωσε πως «το αξίζουμε και για όσα κάναμε πέρυσι, αλλά και για όσα πέρασε ο σύλλογος τα τελευταία δυο χρόνια», ενώ ξεκαθάρισε πως υπάρχει άγχος και πίεση σε λογικό πλαίσιο.
Αισιόδοξοι οι Βούλγαροι
Από πλευράς Λέφσκι υπάρχει μεγάλη αισιοδοξία για πρόκριση, ενώ η διοίκηση φέρεται να έχει υποσχεθεί πριμ δύο εκατ. ευρώ στους παίκτες. Ο CEO του κλαμπ, Ντάνιελ Μποριμίροφ, εξέφρασε μάλιστα την πεποίθηση ότι «θα πετύχουμε ένα πολύ καλό αποτέλεσμα που θα μας επιτρέψει να μπούμε στο Champions League και θα κάνει τα εκατομμύρια των οπαδών μας χαρούμενα».
Ο προπονητής της ομάδας, Χούλιο Βελάσκεθ, τόνισε ότι γνωρίζει πόσο ποιοτική ομάδα έχει απέναντί του, αλλά σημείωσε πως «θα μπούμε στο γήπεδο με ξεκάθαρη πρόθεση να επιβάλουμε το δικό μας στυλ και να προκριθούμε».
Ο ισπανός τεχνικός αναφέρθηκε και στη νοοτροπία που πρέπει να έχει η ομάδα του: «Ενα πράγμα, όμως, είναι ξεκάθαρο: αν μπούμε στο γήπεδο φοβισμένοι, θα χάσουμε 100% το παιχνίδι. Για να κερδίσουμε, θα πρέπει να δείξουμε μέσα στον αγωνιστικό χώρο χαρακτήρα και θάρρος.
Να δείξουμε ποιοι πραγματικά είμαστε», είπε συγκεκριμένα ο Βελάσκεθ. Στο πλευρό της η Λέφσκι αναμένεται να έχει και περίπου 1.600 οπαδούς της που θα προσπαθήσουν να βοηθήσουν την ομάδα τους να πάρει την πρόκριση. Αν τα καταφέρει, θα είναι μόλις η δεύτερη φορά στην ιστορία της που θα το πετύχει, μετά την παρθενική το 2006.