Επαρχία, οι ρυθμοί αργοί και σταθεροί, οι άνθρωποι της ήρεμοι, πράοι, ζουν ήσυχα τον βίο τους μακριά από το στρες και το άγχος. Ακριβώς το αντίθετο συμβαίνει με τις μεγαλουπόλεις.
Οι δρόμοι τους μονίμως σε μποτιλιάρισμα, κόρνες, ουρλιαχτά με συνήθως χυδαία φρασεολογία. Στα μέσα μαζικής μεταφοράς;
Η πλειοψηφία του κόσμου είναι σκυθρωπή, βουτηγμένη στη μιζέρια της καθημερινότητας. Εν ολίγοις, μία παράνοια. Στην ίδια χώρα, ανάλογα τον τόπο κατοικίας, ο καθένας ζει διαφορετικά.
Στο εξωτερικό, οι μικρές πόλεις είναι άγνωστες. Αθήνα, Θεσσαλονίκη, άντε και κανένα νησί το καλοκαίρι, μέχρι εκεί. Αλλά επειδή πλέον και ο Αύγουστος φτάνει στο τέλος του, ο τουρισμός στην Ελλάδα μονοπωλείται από την πρωτεύουσα και τη συμπρωτεύουσα.
Ή μήπως όχι; Χάρη στο ποδόσφαιρο, η εν λόγω συνθήκη αίρεται! Ο ΟΦΗ βρίσκεται και επισήμως στους ομίλους του Europa League. Όπως γίνεται αντιληπτό, οι λάτρεις της στρογγυλής θεάς από διάφορα μέρη της Ευρώπης θα ταξιδέψουν τον χειμώνα στην Κρήτη, με στόχο να απολαύσουν το αγαπημένο τους άθλημα, αλλά και να μάθουν… μαντινάδες.
Η γαλανόλευκη επαρχία επιστρέφει σε ομίλους –πλέον league Pgase- ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Μόλις τρεις φορές έχει συμβεί στο παρελθόν. Δύο ομάδες, τρεις πορείες και φρενήρης ενθουσιασμός.
Ποια Μπλάκμπερν, η ΑΕΛ
Σεζόν 2007-2008, η ΑΕΛ μετά την τεράστια εγχώρια επιτυχία την προηγούμενη σεζόν -την κατάκτηση του Κυπέλλου Ελλάδος- ξεκινά την ευρωπαϊκή της περιπέτεια στις 20 Σεπτεμβρίου.
Σε διπλούς αγώνες διεκδικεί την είσοδό της στους ομίλους του Κυπέλλου UEFA. Από τότε που άλλαξε το format της διοργάνωσης, δηλαδή την κατάργηση των νοκ- άουτ και την εισαγωγή των ομάδων, καμία ελληνική επαρχιακή ομάδα δεν έχει συμμετάσχει σε αυτούς.
Όπως καταλαβαίνετε, το διακύβευμα είναι μεγάλο. Βέβαια, το έργο των «βυσσινί» μόνο εύκολο δεν το λες. Απέναντί τους συναντούν την αστραφτερή Μπλάκμπερν.
Πρώτο παιχνίδι στην Ελλάδα, αλλά όχι στη φυσική έδρα του συλλόγου. Το Αλκαζάρ δεν πληροί τα κριτήρια της ευρωπαϊκής ομοσπονδίας και η αναμέτρηση αναγκαστικά ορίζεται στο στάδιο της γειτονικής πόλης, το Πανθεσσαλικό.
Η λαχτάρα και η προσμονή του κόσμου για το παιχνίδι υπέρμετρη. Η ώρα της έναρξης του μεγάλου αγώνος φτάνει. Το γήπεδο, σαν καζάνι που βράζει.
Άπαντες στις εξέδρες φωνάζουν και χειροκροτούν, εμψυχώνοντας το σύνολο του Γιώργου Δώνη. Τα μάτια των παικτών της Θεσσαλικής ομάδας γυαλίζουν, πράγμα που αποτυπώνεται τόσο στον αγωνιστικό χώρο όσο και στον φωτεινό πίνακα του γηπέδου.
Μέσα σε δύο λεπτά, με τον Μπακαγιόκο στο 32’ και τον Κλέιτον στο 34’, οι γηπεδούχοι αποκτούν σημαντικό προβάδισμα. Δεν διαφοροποιείται τίποτα έως το φινάλε. Η ΑΕΛ αναδεικνύεται νικήτρια 2-0.
Απομένει το παιχνίδι της Αγγλίας. Στις 4 Οκτώβρη διεξάγεται ο επαναληπτικός στο «Ίγουντ Παρκ». Με τη συμπαράσταση 1.000 καμικάζι φιλάθλων και με πρωταγωνιστή τον Κλέιτον, η ΑΕΛ ολοκληρώνει το έπος.
Ο Βραζιλιάνος σκοράρει μόλις στο 17’ και σφραγίζει την πρόκριση. Ο αγώνας λήγει 2-1 υπέρ του Αγγλικού κλαμπ, αλλά στην επόμενη φάση περνούν οι Θεσσαλοί.
Στον όμιλο, παρότι ανταγωνιστικοί, ηττώνται και στα τέσσερα παιχνίδια εναντίον σε Έβερτον (3-1), Νυρεμβέργη (3-1), Άλκμααρ (1-0) και Ζενίτ Αγίας Πετρούπολης (3-2), τερματίζοντας 5οι.
Η συνέχεια μπορεί να μην ήταν ανάλογη, ωστόσο η πρόκριση ενάντια στους «Ρόβερς» θα μνημονεύεται και θα αναπολείται για πάντα.
Ο Ευρωπαίος Αστέρας Τρίπολης
Η επόμενη παρουσία επαρχιακής ομάδας σε ομίλους ευρωπαϊκής διοργάνωσης σημειώθηκε επτά έτη αργότερα. Βρισκόμαστε στα μέσα του Ιούλη του 2014, ο Αστέρας Τρίπολης ξεκινά το ταξίδι του στη Γηραιά Ήπειρο. Αντίπαλος η Ροβανιέμι από τη Φινλανδία.
Το πρώτο παιχνίδι στη Σκανδιναβική χώρα λήγει ισόπαλο 1-1. Η ρεβάνς καθίσταται ιστορική, καθώς οι κιτρινομπλέ πετυχαίνουν την πρώτη τους νίκη εκτός συνόρων (4-2) από την ίδρυσή τους .
Στη συνέχεια τα πράγματα δυσκολεύουν πολύ, στα όρια του αδυνάτου. Οι Πελοποννήσιοι τίθενται αντιμέτωποι με τη Μάιντζ.
Ο γερμανικός σύλλογος κερδίζει 1-0 στη «MEWA Arena», ωστόσο η διαφορά δυναμικότητας των δύο συλλόγων δεν εμφανίζεται στον αγωνιστικό χώρο, καθώς το σύνολο του Στάικου Βεργέτη στέκεται υποδειγματικά.
Στον επαναληπτικό το… αστέρι της Αρκαδίας λάμπει. Οι πολεμιστές της Τρίπολης κόντρα σε όλα τα προγνωστικά ισοπεδώνουν τους αντιπάλους τους, κάνοντας ένα μεγαλειώδες παιχνίδι. Τελικό αποτέλεσμα 3-1, και απομένουν μόλις δύο παιχνίδια για να γίνει το όνειρο πραγματικότητα.
Στο τελευταίο παιχνίδι, το γκολ του Γκοϊάν στο Τελ Αβίβ, σε συνδυασμό με το 2-0 του πρώτου αγώνα στο «Θεόδωρος Κολοκοτρώνης», είναι αρκετά για να δώσουν την επική πρόκριση στους κιτρινομπλέ.
Η εκπληκτική πορεία τους στα προκριματικά συνεχίστηκε και στο γκρουπ στέιτζ. Εναντίον σε Παρτίζαν, Μπεσίκτας και Τότεναμ συγκέντρωσαν έξι βαθμούς, παλεύοντας μάλιστα έως το τέλος για τη συμμετοχή τους στους «32» της διοργάνωσης.
Η νίκη επί των Σέρβων εντός έδρας (2-0), το 0-0 εκτός, αλλά και οι δύο ισοπαλίες κόντρα στους Τούρκους (1-1, 2-2), υπέγραψαν με χρυσά γράμματα την εποποιία των Αρκάδων στο Europa League.
Κατοικοέδρευση στους ομίλους του Europa League
Και ενώ οι μνήμες της ασύλληπτης ευρωπαϊκής επιτυχίας του Αστέρα είναι ακόμη νωπές, οι Αρκάδες ανανεώνουν την παρουσία τους στους ομίλους του Europa League μέσω της τρομερής πορείας τους στα playoffs του εγχώριου πρωταθλήματος.
Οι κιτρινομπλέ, απαλλαγμένοι από την αγωνιστική πίεση των προκριματικών του καλοκαιριού, βρίσκουν απέναντί τους τη Σάλκε, το ΑΠΟΕΛ και τη Σπάρτα Πράγας.
Οι υποχρεώσεις τους στη Γηραιά Ήπειρο ξεκινούν με ισοπαλία στην Τρίπολη εναντίον στους Τσέχους (1-1). Μετέπειτα, κόντρα στη Σάλκε στη Γερμανία, οι Αρκάδες γίνονται έρμαιο των ορέξεων των Βεστφαλών.
Όντες ωσεί παρόντες, ηττώνται με το ευρύ 4-0. Ακολουθεί το ταξίδι στη Μεγάλη Νήσο. Το σύνολο του Στάικου Βεργέτη πιάνει στον ύπνο το ΑΠΟΕΛ, προηγούμενο στο σκορ μόλις στο 8’ με τον Μπερτόγλιο.
Ωστόσο, οι κίτρινοι ανασυντάσσονται και φέρνουν τούμπα το παιχνίδι (2-1). Με το όνειρο της πρόκρισης να έχει πλέον εκλείψει, οι Πελοποννήσιοι πετυχαίνουν την πρώτη τους νίκη εναντίον στους Κυπρίους στο «Θεόδωρος Κολοκοτρώνης» με 2-0, χάρη στους Μπερτόγλιο και Γιαννού.
Στα δύο εναπομείναντα παιχνίδια, οι Αρκάδες χάνουν από τη Σπάρτα στην Πράγα με 1-0 και αποχαιρετούν τη διοργάνωση με άλλο ένα 4-0 κόντρα στους «ανθρακωρύχους».
Ο ΟΦΗ γίνεται πλέον η τρίτη ελληνική επαρχιακή ομάδα που συμμετέχει σε ομίλους -τώρα League Phase- Europa League και ποιος ξέρει, ίσως γίνει και η πρώτη που θα προκριθεί στα νοκ-άουτ.