Το ελληνικό μπάσκετ θρηνεί την απώλεια του Σούλη Μαρκόπουλου, ο οποίος έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 77 ετών, έχοντας αφήσει πίσω του μια προπονητική διαδρομή που εκτείνεται σε περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες.
Ο Θεσσαλονικιός τεχνικός συνέδεσε το όνομά του με μερικούς από τους σημαντικότερους συλλόγους της χώρας και αποτέλεσε μία από τις πλέον σταθερές παρουσίες στους ελληνικούς πάγκους. ΠΑΟΚ, Άρης, Ηρακλής, Μακεδονικός, ΑΕΚ και Μαρούσι ήταν μερικοί από τους σταθμούς μιας πορείας που χαρακτηρίστηκε από διάρκεια, συνέπεια και σημαντικές επιτυχίες.
Η κορυφαία στιγμή της καριέρας του ήρθε το 1994, όταν ο Μαρκόπουλος ανέλαβε τον ΠΑΟΚ στα μέσα της σεζόν, διαδεχόμενος τον Ντούσαν Ίβκοβιτς, και οδήγησε τον «Δικέφαλο του Βορρά» στην κατάκτηση του Κυπέλλου Κόρατς, του δεύτερου ευρωπαϊκού τροπαίου στην ιστορία του συλλόγου.
Από τα παρκέ στους πάγκους
Η σχέση του Μαρκόπουλου με το μπάσκετ ξεκίνησε αρχικά ως παίκτης. Από το 1967 έως το 1972 αγωνίστηκε στον Όλυμπο 40 Εκκλησιών, ενώ στη συνέχεια φόρεσε τη φανέλα του Δημοκρίτου, όπου παρέμεινε μέχρι το 1978, όταν και σταμάτησε την ενεργό δράση.
Δεν χρειάστηκε, πάντως, να μείνει για πολύ μακριά από τα παρκέ. Στον ίδιο σύλλογο ξεκίνησε αμέσως την προπονητική του πορεία και από εκεί άρχισε ένα ταξίδι που θα τον κρατούσε για δεκαετίες στους πάγκους. Πρώτος σημαντικός σταθμός ήταν ο Ηρακλής, τον οποίο καθοδήγησε από το 1987 έως το 1990, δημιουργώντας μια ανταγωνιστική ομάδα σε μια εποχή όπου το μπάσκετ της Θεσσαλονίκης βρισκόταν στο επίκεντρο του ελληνικού αθλήματος.
Ακολούθησε ο ΠΑΟΚ, αρχικά ως συνεργάτης του Ντούσαν Ίβκοβιτς και στη συνέχεια ως πρώτος προπονητής. Η απόφαση να παραμείνει στο πλευρό του «Ντούντα» αποδείχθηκε καθοριστική, καθώς όταν ο Σέρβος τεχνικός αποχώρησε, ο Μαρκόπουλος πήρε τα ηνία και έγραψε την πιο λαμπρή σελίδα της καριέρας του.
Η ιστορική κατάκτηση του Κόρατς
Το 1994 ο ΠΑΟΚ έφτασε μέχρι τους τελικούς του Κυπέλλου Κόρατς, απέναντι στη Στεφανέλ Τεργέστης του Μπόγκνταν Τάνιεβιτς.
Στον πρώτο τελικό, στις 9 Μαρτίου 1994 στο Αλεξάνδρειο, ο ΠΑΟΚ επικράτησε με 75-66, παίρνοντας σημαντικό προβάδισμα ενόψει της ρεβάνς. Στην Ιταλία, η ομάδα της Θεσσαλονίκης άντεξε στην πίεση και παρά την ήττα με 100-91, διατήρησε τη διαφορά του πρώτου αγώνα και κατέκτησε το τρόπαιο.
Ο Μαρκόπουλος είχε οδηγήσει τον ΠΑΟΚ μέχρι τον δεύτερο ευρωπαϊκό τίτλο της ιστορίας του, ενώ την ίδια χρονιά η ομάδα έφτασε και στους τελικούς του ελληνικού πρωταθλήματος, όπου αντιμετώπισε τον Ολυμπιακό. Στη συγκεκριμένη σεζόν ο Έλληνας τεχνικός κοουτσάρισε τον «Δικέφαλο» σε 34 παιχνίδια, με απολογισμό 26 νίκες και 8 ήττες.
Άρης, Μακεδονικός, ΑΕΚ και Μαρούσι
Μετά τον ΠΑΟΚ, ο Μαρκόπουλος συνέχισε να αποτελεί σταθερό σημείο αναφοράς για το ελληνικό μπάσκετ. Ο Άρης αποτέλεσε έναν ακόμη σημαντικό σταθμό, με τον έμπειρο τεχνικό να περνά από τον πάγκο των «κίτρινων» σε τρεις διαφορετικές περιόδους, από το 1995 έως το 1997 και στη συνέχεια στις σεζόν 1998-99 και 1999-2000.
Στη συνέχεια εργάστηκε στον Μακεδονικό, ενώ πέρασε και από την ΑΕΚ, στον πάγκο της οποίας βρέθηκε το 2007. Η καριέρα του, όμως, θα συνδεόταν αργότερα και με μία από τις σημαντικότερες επιτυχίες στην ιστορία του Αμαρουσίου.
Με την ομάδα των βορείων προαστίων ο Μαρκόπουλος κατάφερε να δημιουργήσει ένα ιδιαίτερα ανταγωνιστικό σύνολο. Το 2009 οδήγησε το Μαρούσι στην κατάκτηση της τρίτης θέσης του πρωταθλήματος και στην πρόκριση στην EuroLeague, για πρώτη και μοναδική φορά στην ιστορία του συλλόγου.
Παράλληλα, η δουλειά του αναγνωρίστηκε και σε ατομικό επίπεδο. Ο Μαρκόπουλος αναδείχθηκε προπονητής της χρονιάς στην Α1, ενώ διακρίθηκε για τη μεθοδικότητα, την τακτική προσέγγιση και την ικανότητά του να δημιουργεί ανταγωνιστικές ομάδες χωρίς να στηρίζεται αποκλειστικά στα μεγάλα ονόματα.
Ένας προπονητής μιας ολόκληρης εποχής
Ο Σούλης Μαρκόπουλος δεν ήταν απλώς ένας προπονητής που πέρασε από πολλούς πάγκους. Υπήρξε μέρος διαφορετικών εποχών του ελληνικού μπάσκετ και συνεργάστηκε με διαφορετικές γενιές παικτών, παραμένοντας για δεκαετίες στο υψηλότερο επίπεδο.
Η παρουσία του χαρακτηριζόταν από χαμηλούς τόνους, προσήλωση στη δουλειά και έμφαση στην αγωνιστική οργάνωση. Από τον Ηρακλή και τον ΠΑΟΚ της δεκαετίας του ’80 και του ’90, μέχρι τον Άρη, την ΑΕΚ και το Μαρούσι των επόμενων χρόνων, ο Μαρκόπουλος άφησε το αποτύπωμά του σε διαφορετικούς σταθμούς του ελληνικού μπάσκετ.