Από τη Χάιντουκ στις βραδιές που έμειναν στην ιστορία
Τα χρόνια που ακολούθησαν έφεραν ακόμη μεγαλύτερες στιγμές. Ανάμεσά τους ξεχωρίζει η ιστορική πρόκριση επί της Ατλέτικο Μαδρίτης, μία από τις σημαντικότερες επιτυχίες στην ευρωπαϊκή διαδρομή του συλλόγου. Οι «Κρητικοί» μπορεί να ηττήθηκαν με 1-0 στην Ισπανία, αλλά στην ρεβάνς του Ηρακλείου κέρδισαν 2–0 με γκολ του Μαχλά και του Τσιφούτη, χαρίζοντας μια μεγαλειώδη πρόκριση και ανεπανάληπτη στιγμή στο «Νησί» που μνημονεύεται μέχρι και σήμερα.
Οσέρ και Μποαβίστα, δύο ιστορίες με άρωμα Ευρώπης
Στην ευρωπαϊκή διαδρομή του ΟΦΗ υπάρχουν και δύο αναμετρήσεις που αποκτούν ξεχωριστό ενδιαφέρον ενόψει των φετινών ταξιδιών σε Γαλλία και Πορτογαλία.
Η πρώτη είναι με την Οσέρ. Οι δύο ομάδες αναμετρήθηκαν στον δεύτερο γύρο του Κυπέλλου UEFA τη σεζόν 1997/98, με τους Γάλλους να επικρατούν 3–1 στην έδρα τους. Ο ΟΦΗ, όμως, δεν εγκατέλειψε την προσπάθεια και στη ρεβάνς του Ηρακλείου πήρε μια σπουδαία νίκη με 3–2. Δεν ήταν αρκετή για την πρόκριση, όμως έμεινε ως μία ακόμη σημαντική ευρωπαϊκή βραδιά για τους Κρητικούς.
Λίγα χρόνια νωρίτερα είχε προηγηθεί η Μποαβίστα. Στον πρώτο γύρο του Κυπέλλου UEFA της σεζόν 1993/94, ο ΟΦΗ γνώρισε δύο ήττες από την πορτογαλική ομάδα, με 4-1 στο Ηράκλειο και 2-0 στην Πορτογαλία.
Οι δύο αυτές αναμετρήσεις, αποκτούν ξανά σημασία, αφού ο ΟΦΗ θα επιστρέψει φέτος τόσο στη Γαλλία, για να αντιμετωπίσει τη Ρεν, όσο και στην Πορτογαλία, όπου θα βρει απέναντί του την Μπενφίκα.
Από τη Νάπρεντακ στη μεγάλη επιστροφή
Για να βρει κανείς την τελευταία ευρωπαϊκή νίκη του ΟΦΗ πριν από τη φετινή επιστροφή του στις επιτυχίες, πρέπει να γυρίσει πίσω στο 2000.
Στις 28 Σεπτεμβρίου εκείνης της χρονιάς, ο ΟΦΗ διέλυσε με 6–0 τη Νάπρεντακ Κρούσεβατς στο Ηράκλειο. Ήταν η τελευταία ευρωπαϊκή του νίκη για σχεδόν 26 χρόνια και, σύμφωνα με το αρχείο του Transfermarkt, μία από τις πιο εμφατικές επιτυχίες του στην Ευρώπη.
Η αναμονή ήταν τεράστια. Μέχρι που ήρθε η φετινή πορεία και η πρόκριση επί της ΤΣΣΚΑ Σόφιας, με τον ΟΦΗ να επικρατεί 3–0 στο Ηράκλειο και 2–0 στη Βουλγαρία και να εξασφαλίζει την παρουσία του στη League Phase του Europa League.
Οκτώ αντίπαλοι, ένα νέο κεφάλαιο
Τώρα αρχίζουν τα δύσκολα. Ο ΟΦΗ θα βρει απέναντί του τη Λεβερκούζεν, την Άντερλεχτ, τη Λεχ Πόζναν και τη Χόφενχαϊμ στο Ηράκλειο, ενώ μακριά από την Κρήτη θα αντιμετωπίσει τη Ρεν, την Μπενφίκα, τη Στουρμ Γκρατς και τη Χάποελ Μπερ Σεβά.
Οκτώ ομάδες, επτά διαφορετικές χώρες και ένα ταξίδι που φέρνει ξανά τον ΟΦΗ στο προσκήνιο του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.
Από τη Χάιντουκ και την Ατλέτικο μέχρι την Οσέρ και την Μποαβίστα, ο ΟΦΗ έχει ήδη γράψει τη δική του ιστορία στην Ευρώπη. Τώρα, με τη Λεβερκούζεν, την Μπενφίκα και τους υπόλοιπους έξι αντιπάλους μπροστά του, έχει την ευκαιρία να προσθέσει νέες σελίδες σε αυτό το ευρωπαϊκό βιβλίο