Σε μια βραδιά που θύμισε τις μεγάλες μονομαχίες του ελληνικού μπάσκετ, ο Άρης επικράτησε με 101-91 του Παναθηναϊκού στο κατάμεστο «Nick Galis Hall» και πανηγύρισε μια σπουδαία νίκη για την 5η αγωνιστική της Stoiximan GBL. Οι Θεσσαλονικείς είχαν τον έλεγχο στο μεγαλύτερο μέρος της αναμέτρησης, άντεξαν στην αντεπίθεση των φιλοξενούμενων στην τέταρτη περίοδο και έφτασαν σε ένα αποτέλεσμα που τους έφερε στο ίδιο ρεκόρ με το «τριφύλλι» (4-1).
Η ατμόσφαιρα στο «Παλέ» ήταν εντυπωσιακή, με τον κόσμο του Άρη να δίνει ξεχωριστό τόνο στην αναμέτρηση. Οι γηπεδούχοι αξιοποίησαν την ενέργεια της εξέδρας, έπαιξαν με ένταση στην άμυνα και βρήκαν σημαντικές λύσεις στην επίθεση, υποχρεώνοντας τον Παναθηναϊκό να κυνηγά το σκορ για μεγάλο διάστημα. Παρότι οι «πράσινοι» έφτασαν να προηγηθούν στην τέταρτη περίοδο, δεν κατάφεραν να ολοκληρώσουν την ανατροπή.
Ο Άρης πήρε από νωρίς τον έλεγχο
Οι γηπεδούχοι μπήκαν πιο αποφασισμένοι στο παρκέ και κατάφεραν να επιβάλουν τον ρυθμό τους από το πρώτο δεκάλεπτο. Ο Παναθηναϊκός δυσκολευόταν να βρει σταθερές λύσεις στην επίθεση, υπέπεσε σε έξι λάθη και μοίρασε μόλις τέσσερις ασίστ, με αποτέλεσμα να μείνει πίσω στο σκορ. Μοναδική ουσιαστική επιθετική βοήθεια για τους φιλοξενούμενους στο συγκεκριμένο διάστημα έδωσε ο Γιαμπουσέλε, με δύο εύστοχα τρίποντα.
Ο Άρης έκλεισε την πρώτη περίοδο μπροστά με 18-15, έχοντας καταφέρει να περιορίσει την επιθετική λειτουργία του αντιπάλου του. Οι «πράσινοι» παρέμεναν κοντά χάρη στην ατομική ποιότητα των παικτών τους, αλλά δεν είχαν καταφέρει να βρουν την απαιτούμενη συνοχή.
Ο «Αυτοκράτορας» πήγε στα αποδυτήρια με το προβάδισμα
Ο Παναθηναϊκός βρήκε ένα καλό επιθετικό διάστημα στις αρχές της δεύτερης περιόδου και με τους Φρανσίσκο και Χέιζ-Ντέιβις έφερε το παιχνίδι στα ίσα (22-22), αναγκάζοντας τον Άρη να καλέσει τάιμ άουτ. Στο 14ο λεπτό, μάλιστα, ο Λεσόρ έδωσε για πρώτη φορά το προβάδισμα στους φιλοξενούμενους, γράφοντας το 26-27 με ενέργεια κοντά στο καλάθι.
Η αντίδραση των Θεσσαλονικέων ήταν άμεση. Με ένα γρήγορο σερί 5-0 ανέκτησαν τα ηνία (31-27), ενώ στο 18′ ο Κεμ Μπιρτς ξεσήκωσε το γήπεδο με μια εντυπωσιακή προσωπική προσπάθεια, ανεβάζοντας τη διαφορά στους έξι πόντους (42-36). Ο Φρανσίσκο απάντησε με τέσσερις διαδοχικούς πόντους και κράτησε τον Παναθηναϊκό κοντά, πριν οι δύο ομάδες οδηγηθούν στα αποδυτήρια με το σκορ στο 46-44.
Η εικόνα του πρώτου ημιχρόνου αποτύπωνε την υπεροχή του Άρη στην κυκλοφορία και στην πίεση πάνω στην μπάλα. Οι γηπεδούχοι είχαν έξι κλεψίματα, 12 ασίστ και μόλις έξι λάθη, την ώρα που ο Παναθηναϊκός μετρούσε οκτώ τελικές πάσες και έξι λάθη. Παράλληλα, ο Άρης είχε εξαιρετικά ποσοστά από την περιφέρεια, με 7/11 τρίποντα.
Το ξέσπασμα του Άρη έφερε τη διαφορά στο +11
Στην τρίτη περίοδο ο Παναθηναϊκός προσπάθησε να ανεβάσει την ένταση στην άμυνά του, συμπληρώνοντας γρήγορα τα ομαδικά φάουλ. Ωστόσο, η επιθετική ενέργεια του Άρη δεν περιορίστηκε. Οι γηπεδούχοι συνέχισαν να βρίσκουν λύσεις και στο 25′ ανέβασαν τη διαφορά στο 59-51.
Ο Φρανσίσκο, ο Χέιζ-Ντέιβις και ο Γιαμπουσέλε κρατούσαν επιθετικά τον Παναθηναϊκό, με τον Λεσόρ να προσφέρει επίσης λύσεις κοντά στο καλάθι. Οι τέσσερις τους αποτελούσαν τις βασικές πηγές σκορ για την ομάδα του, η οποία, όμως, δεν μπορούσε να σταματήσει τον ρυθμό των γηπεδούχων.
Στο τελευταίο δίλεπτο της περιόδου, ο Άρης πραγματοποίησε ένα εντυπωσιακό επιθετικό ξέσπασμα και κατάφερε να ξεφύγει για πρώτη φορά με διψήφια διαφορά. Με πρωταγωνιστή τον Μοκόκα, που είχε φτάσει τους 17 πόντους, και τον Ντιμιτρίγιεβιτς να οργανώνει με 14 πόντους και πέντε ασίστ, οι «κιτρινόμαυροι» έκλεισαν το δεκάλεπτο στο +11 (79-68).
Ο Παναθηναϊκός πέρασε μπροστά, αλλά ο Άρης είχε την τελευταία λέξη
Ο Παναθηναϊκός μπήκε στην τέταρτη περίοδο γνωρίζοντας ότι έπρεπε να αντιδράσει άμεσα. Στο 35′, ο Μπάντιο ευστόχησε από τη γωνία έπειτα από καλή κυκλοφορία της μπάλας και μείωσε σε 82-79, δίνοντας νέα πνοή στην προσπάθεια των φιλοξενούμενων. Λίγο νωρίτερα, ο Λεσόρ είχε σκοράρει με καλάθι και φάουλ, κρατώντας την ομάδα του στη διεκδίκηση της νίκης.
Η αντεπίθεση ολοκληρώθηκε προσωρινά στο 36ο λεπτό. Ο Γιαμπουσέλε βρήκε δύο συνεχόμενα καλάθια σε ισάριθμες επιθέσεις και έβαλε τον Παναθηναϊκό μπροστά με 84-85, αλλάζοντας για πρώτη φορά μετά από αρκετή ώρα την εικόνα του αγώνα.
Ο Άρης, ωστόσο, δεν έχασε την ψυχραιμία του. Ο Μόργκαν απάντησε με τρίποντο και φάουλ, δίνοντας ξανά προβάδισμα πέντε πόντων στους γηπεδούχους (90-85). Στη συνέχεια, ο Μπιρτς πήρε τη σκυτάλη και με ένα εντυπωσιακό κάρφωμα στο 39′ ανέβασε τη διαφορά στο 94-86, βάζοντας ουσιαστικά τέλος στις ελπίδες του Παναθηναϊκού για ολοκλήρωση της ανατροπής.
Οι Θεσσαλονικείς διατήρησαν τον έλεγχο μέχρι το τέλος και έφτασαν στο τελικό 101-91, πανηγυρίζοντας μια μεγάλη νίκη μπροστά στο κοινό τους. Με το αποτέλεσμα αυτό, Άρης και Παναθηναϊκός βρίσκονται πλέον στο 4-1, σε ένα πρωτάθλημα που αποκτά ακόμη μεγαλύτερο ενδιαφέρον στη μάχη της κορυφής και του πλεονεκτήματος έδρας.
Τα δεκάλεπτα: 18-15, 46-44, 79-68, 101-91.