Για περισσότερα από 30 χρόνια, εργάστηκα στον κλάδο των ταξί και των ενοικιαζόμενων αυτοκινήτων της Βικτώριας ως οδηγός, ιδιοκτήτης μικρής επιχείρησης και εκπρόσωπος κατόχων αδειών, αυτοκινητιστών και οδηγών.
Είδα τον κλάδο στις καλύτερες και στις χειρότερες στιγμές του και κατάλαβα ότι η μεταρρύθμιση ήταν απαραίτητη. Αλλά αυτό που συνέβη στη Βικτώρια δεν ήταν απλώς μια μεταρρύθμιση. Διέλυσε ένα σύστημα πάνω στο οποίο χιλιάδες απλές οικογένειες είχαν χτίσει το βιος τους και το μέλλον τους.
Το 2017, η κυβέρνηση της Βικτώριας κατήργησε το υπάρχον σύστημα αδειοδότησης ταξί και ενοικιαζόμενων αυτοκινήτων στο πλαίσιο της απορρύθμισης του κλάδου των εμπορικών επιβατικών οχημάτων.
Οι άδειες που αγοράζονταν και πωλούνταν βάσει ενός συστήματος που είχε δημιουργηθεί, ρυθμιζόταν και υποστηριζόταν από διαδοχικές κυβερνήσεις, έχασαν ξαφνικά σχεδόν όλη την αξία τους.
Αυτές δεν ήταν απλώς κερδοσκοπικές επενδύσεις που κατείχαν μεγάλες εταιρείες. Πολλές ανήκαν σε οικογένειες που είχαν περάσει δεκαετίες δουλεύοντας ατέλειωτες ώρες. Κάποιοι δανείστηκαν βαριά ή υποθήκευσαν τα σπίτια τους για να αγοράσουν μια άδεια. Άλλοι βασίζονταν στο εισόδημα από την ενοικίαση της άδειας για να ζήσουν στη συνταξιοδότησή τους.
Η κυβέρνηση μπορεί να άλλαξε τον νόμο μέσα σε μια νύχτα, αλλά οι τράπεζες δεν διέγραψαν τα δάνεια μέσα σε μια νύχτα.
Άνθρωποι έμειναν να χρωστούν χρήματα για περιουσιακά στοιχεία που η αξία τους δεν πλησίαζε καν αυτό που είχαν πληρώσει. Τα συνταξιοδοτικά πλάνα εξαφανίστηκαν, τα οικογενειακά σπίτια κινδύνευσαν και επιχειρήσεις που χρειάστηκαν μια ολόκληρη ζωή για να χτιστούν υπέστησαν σοβαρό πλήγμα.
Αν και δεν έχω τα στατιστικά στοιχεία μπροστά μου για να αποδείξω ότι η ελληνική κοινότητα της Βικτώριας επηρεάστηκε δυσανάλογα, όλα όσα είδα κατά τη διάρκεια των τριών και πλέον δεκαετιών μου στον κλάδο μού λένε ότι ο αντίκτυπος στις ελληνικές οικογένειες ήταν ιδιαίτερα βαθύς.
Ο κλάδος των ταξί ήταν ένας από τους τομείς στους οποίους γενιές Ελλήνων μεταναστών ασχολήθηκαν μετά την άφιξή τους στην Αυστραλία.
Πολλοί έφτασαν με περιορισμένα αγγλικά, λίγα χρήματα και ελάχιστες επαγγελματικές γνωριμίες. Δεν έψαχναν για ελεημοσύνη. Ήθελαν μια ευκαιρία να δουλέψουν, να στηρίξουν τις οικογένειές τους και να χτίσουν ένα μέλλον με τον δικό τους μόχθο. Για πολλούς, το ταξί προσέφερε την πρώτη πραγματική ευκαιρία για οικονομική ανεξαρτησία στην Αυστραλία.
Δούλευαν νύχτες, Σαββατοκύριακα και αργίες, χάνοντας οικογενειακές γιορτές και περνώντας αμέτρητες ώρες μακριά από τα παιδιά τους. Σύζυγοι και παιδιά βοηθούσαν συχνά με τα λογιστικά, απαντούσαν στα τηλέφωνα, καθάριζαν τα αυτοκίνητα και κρατούσαν την οικογενειακή επιχείρηση ζωντανή.
Οι οικογένειες στερούνταν πράγματα για να μπορέσουν να μαζέψουν την προκαταβολή για μια άδεια. Η αγορά μιας άδειας ήταν συχνά μια απόφαση που αφορούσε ολόκληρη την οικογένεια. Αντιπροσώπευε την ασφάλεια, την ανεξαρτησία και την ανταμοιβή για χρόνια θυσιών.
Ήταν κάτι παραπάνω από ένα κομμάτι χαρτί.
Ήταν μια οικογενειακή επιχείρηση, ένα συνταξιοδοτικό πλάνο και κάτι που οι γονείς ήλπιζαν να κληροδοτήσουν στα παιδιά τους. Πάνω απ’ όλα, ήταν η απόδειξη ότι οι θυσίες που έγιναν μετά τον ερχομό τους στην Αυστραλία είχαν αντίκρυσμα.
Για πολλούς Ελληνοαυστραλούς, αυτό δεν ήταν απλώς η απώλεια ενός περιουσιακού στοιχείου. Ήταν η απώλεια της αξιοπρέπειας, της βεβαιότητας και του μέλλοντος που πίστευαν ότι είχαν επιτέλους κερδίσει με δεκαετίες σκληρής δουλειάς.
Κάθισα δίπλα σε ανθρώπους που βίωναν τεράστια οικονομική και συναισθηματική πίεση. Κάποιοι ένιωθαν ντροπή που, αφού δούλεψαν σκληρά όλη τους τη ζωή και έκαναν όλα όσα πίστευαν ότι ήταν σωστά, δεν μπορούσαν πλέον να παρέχουν την ασφάλεια που είχαν υποσχεθεί στις οικογένειές τους.
Γάμοι κλονίστηκαν. Η σωματική και ψυχική υγεία υπέφερε. Άνθρωποι που πλησίαζαν στη συνταξιοδότηση έπρεπε να συνεχίσουν να δουλεύουν. Άλλοι κουβαλούσαν χρέη που συνδέονταν με άδειες οι οποίες έγιναν ουσιαστικά άχρηστες λόγω μιας κυβερνητικής απόφασης.
Το αίσθημα της προδοσίας ήταν βαθύ. Είχαν ακολουθήσει τους κανόνες, είχαν πληρώσει τα απαιτούμενα τέλη και είχαν επενδύσει σε έναν ελεγχόμενο κλάδο. Όταν αυτοί οι κανόνες σαρώθηκαν, κλήθηκαν να επωμιστούν τις συνέπειες σε μεγάλο βαθμό μόνοι τους.
Η κυβέρνηση της Βικτώριας παρείχε μεταβατική βοήθεια και ίδρυσε ένα Ταμείο Δικαιοσύνης (Fairness Fund) για κατόχους αδειών που αντιμετώπιζαν σημαντικές οικονομικές δυσκολίες. Αργότερα δήλωσε ότι είχαν δοθεί περίπου 400 εκατομμύρια δολάρια σε πρώην κατόχους αδειών.
Όμως η ύπαρξη ενός πακέτου βοήθειας δεν έκανε το αποτέλεσμα δίκαιο.
Ο Διαμεσολαβητής της Βικτώριας (Ombudsman) διαπίστωσε σοβαρά προβλήματα στη διαχείριση του Ταμείου Δικαιοσύνης. Άνθρωποι που βρίσκονταν ήδη σε απόγνωση έπρεπε να πλοηγηθούν σε μια περίπλοκη διαδικασία και να αποδείξουν το μέγεθος της δυσπραγίας τους. Πολλοί ένιωσαν ότι τους αντιμετώπιζαν σαν να είχαν κάνει μια ριψοκίνδυνη ιδιωτική επένδυση, αντί να έχουν βασιστεί σε ένα σύστημα ρυθμιζόμενο από το κράτος.
Η απορρύθμιση άνοιξε επίσης την αγορά σε έναν ουσιαστικά απεριόριστο αριθμό εμπορικών επιβατικών οχημάτων. Ο ανταγωνισμός μπορεί να ωφελήσει τους καταναλωτές, αλλά όταν ο αριθμός των οχημάτων αυξάνεται ταχύτερα από τη ζήτηση των επιβατών, οι οδηγοί περιμένουν περισσότερο για δουλειά και εργάζονται περισσότερες ώρες για να εξασφαλίσουν ένα αξιοπρεπές εισόδημα.
Ο κλάδος των ταξί είχε ελαττώματα και έπρεπε να βελτιωθεί. Ποτέ δεν υποστήριξα το αντίθετο. Αλλά η απάντηση δεν ήταν να καταστραφούν οι αξίες των αδειών, να αυξηθεί δραματικά ο αριθμός των οχημάτων και να απαιτείται από τους οδηγούς και τις μικρές οικογενειακές επιχειρήσεις να απορροφήσουν τη ζημιά.
Ούτε πρέπει να ξεχνάμε ότι η Uber μπήκε στην αγορά της Βικτώριας και λειτούργησε εκτός νόμου προτού οι κυβερνήσεις αλλάξουν τον νόμο για να την διευκολύνουν. Εκείνοι που είχαν ακολουθήσει τους κανόνες, είχαν πληρώσει για τις άδειες και πληρούσαν τα απαιτούμενα κριτήρια, αφέθηκαν να υποστούν τις μεγαλύτερες απώλειες.
Οι άνθρωποι που ακολούθησαν τον νόμο πλήρωσαν το τίμημα, ενώ μια πολυεθνική εταιρεία που μπήκε στην αγορά αψηφώντας τον νόμο ανταμείφθηκε με νόμιμη πρόσβαση και ένα τεράστιο μερίδιο αγοράς.
Το 2018, βοήθησα να ξεκινήσει μια εθνική ομαδική αγωγή (class action) κατά της Uber εξ ονόματος κατόχων αδειών, αυτοκινητιστών και οδηγών ταξί και ενοικιαζόμενων αυτοκινήτων που είχαν υποστεί ζημιές μετά την είσοδο της εταιρείας στην Αυστραλία.
Μετά από χρόνια δικαστικών διαδικασιών, ένας συμβιβασμός ύψους 271,8 εκατομμυρίων δολαρίων εγκρίθηκε από το Ανώτατο Δικαστήριο της Βικτώριας τον Δεκέμβριο του 2024. Ήταν ο πέμπτος μεγαλύτερος συμβιβασμός ομαδικής αγωγής στην αυστραλιανή νομική ιστορία.
Είμαστε περήφανοι για όσα επιτεύχθηκαν. Το να τα βάλεις με μία από τις μεγαλύτερες πολυεθνικές εταιρείες του κόσμου δεν θα ήταν ποτέ εύκολο, και ο συμβιβασμός προσέφερε κάποια αναγνώριση των απωλειών που υπέστησαν περισσότεροι από 8,000 άνθρωποι.
Πρέπει όμως να είμαστε και ειλικρινείς. Από τη στιγμή που θα διανεμηθεί σε χιλιάδες ενάγοντες και αφαιρεθούν τα δικαστικά και χρηματοδοτικά έξοδα, δεν φτάνει με τίποτα να καλύψει το εισόδημα, τις επιχειρήσεις, τις αξίες των αδειών και τις συνταξιοδοτικές αποταμιεύσεις που χάθηκαν.
Ούτε ένας συμβιβασμός με την Uber αφαιρεί την ευθύνη από τις κυβερνήσεις που επέτρεψαν να εξελιχθεί αυτή η κατάσταση και τελικά άλλαξαν τον νόμο για να την εξυπηρετήσουν.
Αυτό δεν είναι ένα επιχείρημα ενάντια στην τεχνολογία, τον ανταγωνισμό ή την αλλαγή. Οι κλάδοι πρέπει να εξελίσσονται, αλλά οι κυβερνήσεις έχουν την ευθύνη να διαχειρίζονται την αλλαγή με δίκαιο τρόπο.
Όταν το κράτος δημιουργεί μια ρυθμιζόμενη αγορά, επιτρέπει στους πολίτες να επενδύουν σε αυτήν και εισπράττει τέλη και φόρους από αυτήν για πολλά χρόνια, δεν μπορεί να αποποιείται τις ανθρώπινες συνέπειες όταν αποφασίζει να διαλύσει αυτή την αγορά.
Σχεδόν μια δεκαετία αργότερα, πρέπει να είμαστε ειλικρινείς για το τι συνέβη.
Η απορρύθμιση δημιούργησε περισσότερες επιλογές για τους επιβάτες, αλλά αυτή η επιλογή είχε τεράστιο κόστος για χιλιάδες κατόχους αδειών, αυτοκινητιστές και οδηγούς. Μεταξύ αυτών ήταν πολλοί Ελληνοαυστραλοί, των οποίων η σκληρή δουλειά βοήθησε να χτιστεί ο κλάδος των ταξί της Βικτώριας και να μεταφέρονται γενιές κατοίκων της Βικτώριας.
Η ελληνική κοινότητα δεν ζητούσε ειδική μεταχείριση. Ζητούσε δικαιοσύνη και σεβασμό για τις θυσίες των ανθρώπων της.
Η εμπειρία τους δεν πρέπει να ξεχαστεί ή να προσπεραστεί ως το αναπόφευκτο κόστος της προόδου.
Η σωστή μεταρρύθμιση δεν εγκαταλείπει τους ανθρώπους που έχτισαν έναν κλάδο. Αναγνωρίζει τη συνεισφορά τους και τους αντιμετωπίζει με αξιοπρέπεια και δικαιοσύνη.
Αυτό δεν συνέβη στη Βικτώρια.
Η οικονομική μεταρρύθμιση δεν μπορεί να κριθεί μόνο από το τι αντικαθιστά το παλιό σύστημα. Πρέπει επίσης να κριθεί από τον τρόπο με τον οποίο συμπεριφερόμαστε στους ανθρώπους των οποίων η ζωή χτίστηκε μέσα σε αυτό.
Στις 28 Νοεμβρίου, η ελληνική κοινότητα θα έχει την ευκαιρία της να στείλει σε αυτή την κυβέρνηση ένα ξεκάθαρο μήνυμα στην κάλπη: αυτό δεν έχουμε ξεχάσει.
*Rod Barton, Former Leader of Transport Matters Party and former MP in the Legislative Council.
The post Όταν η απορρύθμιση κατέστρεψε κάτι περισσότερο από την αξία μιας άδειας ταξί appeared first on ΝΕΟΣ ΚΟΣΜΟΣ.