Το ντέρμπι με τον Ολυμπιακό βρίσκει τον ΠΑΟΚ σε κρίσιμη καμπή της σεζόν. Οι Ασπρόμαυροι προσπαθούν να παραμείνουν στη διεκδίκηση της κορυφής, έχοντας ήδη αντιμετωπίσει αγωνιστικές δυσκολίες, εσωτερικό προβληματισμό και την ανάγκη προσαρμογής σε μια νέα πραγματικότητα.
Στις πρώτες εννέα αγωνιστικές ο Δικέφαλος μετρά τρεις ήττες, τη χειρότερη επίδοσή του στο αντίστοιχο διάστημα των τελευταίων δώδεκα χρόνων. Πρώτα έχασε με 3-1 από τον Παναθηναϊκό, σε παιχνίδι όπου έμεινε νωρίς με δέκα παίκτες. Ακολούθησαν η ήττα από την Καλαμάτα στην Τούμπα και εκείνη από τον ΟΦΗ στο Ηράκλειο. Ιδιαίτερα το αποτέλεσμα απέναντι στην Καλαμάτα προκάλεσε τριγμούς, καθώς η συνολική εμφάνιση προβλημάτισε περισσότερο ακόμη και από την ίδια την ήττα.
Μετά το παιχνίδι στην Κρήτη, πάντως, ο ΠΑΟΚ αντέδρασε με δύο διαδοχικές νίκες. Επικράτησε της ΑΕΚ στο Κύπελλο Ελλάδας και του Αστέρα Τρίπολης στο πρωτάθλημα, χωρίς απαραίτητα να παρουσιάσει την εικόνα που θα επιθυμούσε. Εκείνη τη στιγμή, όμως, με την ομάδα έξι βαθμούς μακριά από την κορυφή, προείχε η επιστροφή στα αποτελέσματα.
Η ήττα από τον ΟΦΗ είχε επιβαρύνει και το κλίμα γύρω από τον Αλέσιο Λίσι. Ο Ιταλός ξεκίνησε τη θητεία του με τον ευρωπαϊκό αποκλεισμό, χωρίς να θεωρηθεί ο μοναδικός υπεύθυνος. Αλλωστε, ο ΠΑΟΚ προσπαθούσε τότε να διαχειριστεί τις μεταγραφικές αλλαγές και την παραχώρηση του Γιάννη Κωνσταντέλια.
Η φετινή χρονιά έχει αναπόφευκτα μεταβατικά χαρακτηριστικά. Το ρόστερ ανανεώθηκε σημαντικά, ενώ άλλαξε και ο προπονητής έπειτα από πέντε χρόνια. Παράλληλα, όμως, οι απαιτήσεις παραμένουν υψηλές. Ο Ιβάν Σαββίδης, στις επισκέψεις του στις προπονήσεις, έθεσε ξεκάθαρα προς τον Λίσι και τους ποδοσφαιριστές τον στόχο της κατάκτησης πρωταθλήματος και Κυπέλλου.
Μέσα σε αυτό το περιβάλλον, ο Ιταλός επανεξετάζει την τακτική του προσέγγιση. Η χρησιμοποίηση δύο επιθετικών αποτελεί πλέον σοβαρή επιλογή, με τον Σιμόν Μπανζά και τον Σερίφ Ντιαγέ να προσφέρουν λύσεις που ο ΠΑΟΚ αναζητούσε επί χρόνια. Οι δύο φορ δείχνουν ικανοί να συνεργαστούν αποτελεσματικά, ενώ ακόμη και ξεχωριστά προσφέρουν αξιοπιστία στην επιθετική γραμμή.
Η μετάβαση στο 4-4-2, ωστόσο, δεν αφορά μόνο την επίθεση. Αλλάζει τις ισορροπίες σε ολόκληρη την ομάδα και απαιτεί κατάλληλη λειτουργία σε όλες τις γραμμές. Ο Λίσι πρέπει να διαπιστώσει αν το διαθέσιμο υλικό μπορεί να υποστηρίξει αυτόν τον σχηματισμό και απέναντι σε αντιπάλους υψηλών απαιτήσεων.
Θα επιλέξει, λοιπόν, δύο φορ στο «Γεώργιος Καραϊσκάκης»; Αυτή παραμένει η ερώτηση του ενός εκατομμυρίου. Ακόμη και μία ημέρα πριν από το ντέρμπι δεν υπάρχει σαφής απάντηση, καθώς ο προπονητής έχει δοκιμάσει διαφορετικά πλάνα στις τελευταίες προπονήσεις.
Το βαθμολογικό διακύβευμα είναι μεγάλο. Ο ΠΑΟΚ βρίσκεται στο μείον έξι από τον πρωτοπόρο Παναθηναϊκό και χρειάζεται αποτέλεσμα, τόσο για να μην απομακρυνθεί περισσότερο όσο και για να περιορίσει έναν ακόμη διεκδικητή του τίτλου.
Πέρυσι ο Δικέφαλος είχε ανταποκριθεί εξαιρετικά απέναντι στον Ολυμπιακό, σε πρωτάθλημα, Κύπελλο και πλέι οφ. Εκτοτε, όμως, έχουν αλλάξει πολλά και στις δύο ομάδες. Σήμερα το ζητούμενο δεν είναι μόνο η επανάληψη μιας επιτυχίας, αλλά η απόκτηση σταθερότητας.
Το συγκεκριμένο παιχνίδι μπορεί επίσης να λειτουργήσει ως ουσιαστικό τεστ για την πρόοδο της ομάδας. Δεν αρκεί μια καλή εμφάνιση για περιορισμένο χρονικό διάστημα, ούτε μια αντίδραση που θα εξαντληθεί σε μεμονωμένες φάσεις. Ο ΠΑΟΚ χρειάζεται διάρκεια, συγκέντρωση και συνέπεια στις αποφάσεις του, με ή χωρίς την μπάλα. Χρειάζεται, παράλληλα, να δείξει ότι οι αλλαγές που επιχειρεί ο προπονητής αρχίζουν να αποκτούν συνοχή. Το αποτέλεσμα θα έχει τη μεγαλύτερη βαρύτητα, όμως ο τρόπος με τον οποίο θα παρουσιαστεί η ομάδα θα προσφέρει απαντήσεις και για τη συνέχεια της χρονιάς.
Μέχρι τώρα, οι μεγάλες νίκες του ΠΑΟΚ ακολουθούσαν συνήθως ένα αρνητικό αποτέλεσμα. Κάθε βήμα μπροστά ερχόταν ύστερα από ένα βήμα πίσω. Στο Φάληρο αναζητά κάτι διαφορετικό: ένα αποτέλεσμα αναφοράς, που θα ενισχύσει την αυτοπεποίθησή του και θα επιβεβαιώσει ότι μπορεί να παραμείνει ουσιαστικός διεκδικητής του πρωταθλήματος.