Σχεδόν οκτώ χρόνια και ακριβώς 2.827 μέρες θα συμπληρώνονται την προσεχή Τρίτη από την τελευταία εμφάνιση της ΑΕΚ στο Champions League. Ήταν εκείνη η ήττα της με 1-0 από την Μπενφίκα στις 12 Δεκεμβρίου του 2018, στη χειρότερη παρουσία της Ένωσης στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση καθώς δεν κατάφερε να πάρει βαθμό σε έξι ματς. Οι Κιτρινόμαυροι θα… σταματήσουν τον χρόνο υποδεχόμενοι τη ΛΑΣΚ (8/9, 19:45) και θα επιδιώξουν να πανηγυρίσουν παράλληλα την πρώτη τους νίκη ύστερα από 7.231 μέρες και το ιστορικό 1-0 επί της Μίλαν στο ΟΑΚΑ το 2006. Της μιας από τις δύο που έχουν συνολικά στους ομίλους, με πρώτη εκείνη επί της Λιλ (1-0) στο ίδιο γήπεδο τρεις εβδομάδες νωρίτερα.
Απέναντί της η ομάδα του Μάρκο Νίκολιτς θα βρει τους Αυστριακούς που πέτυχαν μία από τις μεγαλύτερες ανατροπές στην ιστορία των προκριματικών. Έχοντας ηττηθεί με 3-0 από τη Σέλτικ στο πρώτο παιχνίδι των πλέι οφ και με τους Σκωτσέζους να ανοίγουν το σκορ στη ρεβάνς, απάντησαν με πέντε γκολ και με 5-1 στην παράταση πήραν μία απίστευτη πρόκριση. Εκ των πρωταγωνιστών σε αυτό το μυθικό come back ένας γνώριμος στην ΑΕΚ, ο Ρόμπερτ Λιούμπισιτς, που αγωνίζεται δανεικός στη ΛΑΣΚ και σκόραρε το δεύτερο γκολ κόντρα στη Σέλτικ. Στις 22 Ιουλίου ανακοινώθηκε ο δανεισμός του και ενάμιση μήνα μετά επιστρέφει εκεί που λίγους μήνες πριν πανηγύριζε την κατάκτηση του πρωταθλήματος.
Εκεί όπου ουσιαστικά προκάλεσε το ενδιαφέρον της Ένωσης ως αντίπαλος σε εκείνα τα παιχνίδια με την Ντιναμό Ζάγκρεμπ στα προκριματικά του Champions League το 2023. Η ΑΕΚ είχε πάρει την πρόκριση τότε με επικό τρόπο αφού μετά τη νίκη της με 2-1 στο Ζάγκρεμπ, βρέθηκε να χάνει με 0-2 στη Νέα Φιλαδέλφεια, αλλά έβαλε δύο γκολ στις καθυστερήσεις αφήνοντας εκτός τους Κροάτες. Ο Λιούμπισιτς ήταν βασικός και πολύ καλός και στα δύο ματς, ωστόσο στη ρεβάνς εξελίχθηκε από MVP της Ντιναμό σε μοιραίο. Αυτό γιατί ενώ πέτυχε το 2-0 στο 65′ με πολύ όμορφη προσπάθεια, υπέπεσε στο πέναλτι από το οποίο προήλθε το 2-2 της ΑΕΚ ουσιαστικά σε νεκρό χρόνο.
Οι προσδοκίες που δεν δικαιώθηκαν
Εκεί ο Ματίας Αλμέιδα τον είχε ξεχωρίσει όμως και λίγους μήνες αργότερα (Ιανουάριο 2024) ντύθηκε στα κιτρινόμαυρα δημιουργώντας τεράστιες προσδοκίες τις οποίες δεν κατάφερε να δικαιώσει. Για να είμαστε ειλικρινείς, η Ενωση δεν είδε ποτέ τον παίκτη που πήρε από την Ντιναμό, παρά μόνο μερικές εκλάμψεις του, όπως εκείνος ο μήνας πέρσι με τα συνεχόμενα γκολ και τις ασίστ του στο πρωτάθλημα. Δεν ήταν ήσσονος σημασίας γιατί έδωσαν πολύτιμους βαθμούς στην ΑΕΚ, αλλά δεν ήταν αρκετά για να τον κρατήσουν στο ροτέισον του Νίκολιτς με έναν σημαντικό ρόλο.
Για την ακρίβεια, σε εκείνο το καλό του διάστημα από τον Δεκέμβριο μέχρι τον Ιανουάριο πέρσι είχε γκολ με τον Ατρόμητο, δύο γκολ και ασίστ με τον Παναιτωλικό, γκολ με τον ΟΦΗ, ασίστ με Αρη, Παναθηναϊκό και αργότερα τον Φεβρουάριο μία ασίστ ακόμα με τον Λεβαδειακό. Αυτή ήταν η προσφορά του πέρσι στην ΑΕΚ, με τον χρόνο του να περιορίζεται ως και να εκμηδενίζεται στα πλέι οφ που κρίθηκαν τα πάντα. Συγκεκριμένα, δεν έπαιξε καθόλου στα τρία πρώτα ματς, μπήκε στο τέλος στο ματς τίτλου με τον Παναθηναϊκό, το ίδιο στη φιέστα με τον Ολυμπιακό και ενδιάμεσα έπαιξε ένα ημίχρονο με τον ΠΑΟΚ στην Τούμπα.
Η θέση που δεν βρέθηκε ποτέ
Το καλοκαίρι ξεκίνησε κανονικά την προετοιμασία με την ΑΕΚ στην Ολλανδία, αλλά ήταν φανερό πως ο Νίκολιτς δεν τον είχε στα βασικά του πλάνα, κάτι που καταλάβαινε και ο ίδιος. Εξάλλου είναι μόλις 27 χρόνων ακόμα και είναι λογικό να θέλει να βρίσκεται κάπου που θα έχει σημαντικό ρόλο και θα παίζει. Αυτό στην Ενωση δεν συνέβη ποτέ, γιατί ποτέ, ούτε με τον Αλμέιδα ούτε με τον Νίκολιτς, βρέθηκε η θέση που του ταιριάζει.
Πέρσι έκανε τα καλά του ματς ξεκινώντας ως εξτρέμ από τα δεξιά, αλλά δεν είχε διάρκεια. Στον άξονα χανόταν και δεν μπορούσε να αποδώσει. Αριστερό μπακ δεν ήθελε να παίξει καθώς ήταν και ο λόγος που έφυγε από την Ντιναμό, οπότε η αποχώρησή του φάνταζε ως η μόνη λύση.
Τώρα απέναντι
Ο,τι δεν βρήκε στην ΑΕΚ, φαίνεται πως το βρίσκει – σε αυτό το πρώτο διάστημα τουλάχιστον – στην πρωταθλήτρια Αυστρίας αγωνιζόμενος κυρίως ως χαφ. Νιώθει σημαντικός και τα πηγαίνει καλά, σε μία ομάδα που ζει το όνειρό της καθώς θα πάρει μέρος για πρώτη φορά στην ιστορία της στο Champions League. Για τον Λιούμπισιτς το παιχνίδι απέναντι στην ομάδα που ανήκει θα έχει μία ιδιαιτερότητα παραπάνω και είναι λογικό να έχει και έξτρα κίνητρο.
Να θέλει να δείξει πράγματα, αυτά που δεν μπόρεσε να δείξει με τα κιτρινόμαυρα. Για το ότι έχει ποιότητα και δυνατότητες δεν αμφέβαλλε κανείς. Το γιατί δεν κατάφερε να ταιριάξει στην ΑΕΚ με δύο διαφορετικούς προπονητές, που η αλήθεια είναι πως και οι δύο προσπάθησαν να τον αξιοποιήσουν, είναι πραγματικά ένα ερωτηματικό. Θα έχει ενδιαφέρον σε κάθε περίπτωση η επιστροφή του στη Νέα Φιλαδέλφεια, με την ελπίδα βέβαια των οπαδών της ΑΕΚ να μην κάνει κάποια ζημιά στην ομάδα τους.