Η μεγαλύτερη δικαστική υπόθεση στην ιστορία της Premier League μπαίνει στην πιο κρίσιμη φάση της και η Μάντσεστερ Σίτι βρίσκεται αντιμέτωπη με μια πρωτοφανή περίοδο αβεβαιότητας.
Υστερα από χρόνια ερευνών και σχεδόν δύο χρόνια αναμονής από την ολοκλήρωση της ακροαματικής διαδικασίας, βρετανικά Μέσα αναφέρουν ότι ανεξάρτητη επιτροπή έκρινε αποδεδειγμένη τη μεγάλη πλειονότητα των οικονομικών παραβάσεων που αποδίδονται στον σύλλογο.
Η πλήρης απόφαση και το σκεπτικό της δεν έχουν ακόμη δημοσιοποιηθεί, ενώ η ίδια η Σίτι επισημαίνει ότι η διαδικασία παραμένει σε εξέλιξη. Το Sky Sports αναφέρει, πάντως, ότι η υπόθεση περνά πλέον στη διαδικασία της έφεσης.
Η υπόθεση ξεκίνησε επισήμως τον Φεβρουάριο του 2023, έπειτα από πολυετή έρευνα της Premier League.
Οι κατηγορίες αφορούν μεταξύ άλλων την ακρίβεια των οικονομικών στοιχείων που παρείχε ο σύλλογος, τα έσοδα από χορηγίες, τις αμοιβές παικτών και προπονητών, την τήρηση των κανόνων Financial Fair Play της UEFA και των κανονισμών κερδοφορίας και βιωσιμότητας της Premier League.
Στη γνωστή ανάλυση των «115 κατηγοριών» περιλαμβάνονταν 54 παραβάσεις για την παροχή οικονομικών πληροφοριών, 14 σχετικά με πληρωμές παικτών και προπονητών, πέντε για τους κανόνες της UEFA, επτά για τους κανονισμούς κερδοφορίας και βιωσιμότητας και 35 για μη επαρκή συνεργασία με την έρευνα.
Με μεταγενέστερες τροποποιήσεις στον τρόπο καταμέτρησης, δημοσιεύματα κάνουν λόγο για 130 ή 134 επιμέρους κατηγορίες. Η Σίτι αρνείται διαχρονικά ότι παραβίασε τους κανονισμούς και έχει υποστηρίξει ότι διαθέτει εκτενή στοιχεία που αποδεικνύουν τη θέση της.
Από πρόστιμο μέχρι αποβολή
Το μεγάλο ερώτημα είναι πλέον η ποινή. Και εδώ δεν υπάρχει ακόμη απάντηση. Οι κανονισμοί παρέχουν στην ανεξάρτητη επιτροπή πολύ μεγάλη ελευθερία.
Οι πιθανές κυρώσεις περιλαμβάνουν χρηματικό πρόστιμο, αφαίρεση βαθμών, περιορισμούς στην εγγραφή παικτών και, στην ακραία περίπτωση, ακόμη και αποβολή από την Premier League.
Δεν υπάρχει προκαθορισμένος «τιμοκατάλογος» που να συνδέει συγκεκριμένο αριθμό παραβάσεων με συγκεκριμένη αφαίρεση βαθμών. Αυτό σημαίνει ότι τα σενάρια για 30, 50, 60 ή περισσότερους βαθμούς που κυκλοφορούν δεν αποτελούν αυτή τη στιγμή επίσημη πληροφορία. Πριν φτάσουμε όμως στην τιμωρία υπάρχει η έφεση.
Η Σίτι έχει δικαίωμα να προσβάλει την απόφαση και όλα δείχνουν ότι θα το κάνει. Η έφεση θα εξεταστεί από νέα τριμελή επιτροπή και δεν μπορεί να μεταφερθεί στο CAS, όπως είχε συμβεί στην παλαιότερη διαμάχη της Σίτι με την UEFA.
Και αν υποβιβαστεί; Εδώ αρχίζει το πραγματικό ντόμινο. Μια ποινή αρκετά μεγάλη ώστε να οδηγήσει τη Σίτι εκτός Premier League θα δημιουργούσε ένα εντελώς διαφορετικό οικονομικό και αγωνιστικό περιβάλλον.
Το πρώτο όνομα που μπαίνει αναπόφευκτα στη συζήτηση είναι ο Ερλινγκ Χάαλαντ. Ο Νορβηγός έχει συμβόλαιο μέχρι το 2034, αλλά οι λεπτομέρειες για τυχόν ρήτρες που συνδέονται με υποβιβασμό δεν είναι δημόσιες.
Ηδη από την υπογραφή του νέου συμβολαίου του είχε επισημανθεί στην Αγγλία ότι ένας πιθανός υποβιβασμός θα δημιουργούσε ένα πρωτοφανές δίλημμα για έναν από τους κορυφαίους επιθετικούς του κόσμου.
Σήμερα ανάλογα ερωτήματα τίθενται και για άλλους πρωτοκλασάτους παίκτες. Ο «Independent» αναφέρεται ειδικά στο μέλλον του Χάαλαντ και του Εντσο Φερνάντες, που αποκτήθηκε το καλοκαίρι, σημειώνοντας ότι δεν είναι γνωστό εάν στα συμβόλαια ποδοσφαιριστών υπάρχουν προστατευτικές ρήτρες σε περίπτωση βαριάς τιμωρίας.
Προς το παρόν, δεν μπορεί να ειπωθεί ότι υπάρχει οργανωμένο «κύμα φυγής». Υπάρχει όμως ένας προφανής κίνδυνος: εάν η Σίτι χάσει την έφεση και βρεθεί εκτός Premier League, δύσκολα θα μπορέσει να διατηρήσει ολόκληρο ένα ρόστερ σχεδιασμένο για να διεκδικεί Premier League και Champions League.
Υπάρχει ακόμη μία πιθανή συνέπεια. Αλλοι αγγλικοί σύλλογοι έχουν ήδη εξετάσει νομικά το ενδεχόμενο να απαιτήσουν αποζημιώσεις για οικονομικές ζημιές που θεωρούν ότι υπέστησαν την περίοδο των παραβάσεων για χαμένους τίτλους, ευρωπαϊκές θέσεις ή ακόμη και υποβιβασμούς.
Γι’ αυτό και η υπόθεση δεν αφορά μόνο το πόσους βαθμούς μπορεί να χάσει η Μάντσεστερ Σίτι. Αφορά το μοντέλο πάνω στο οποίο οικοδομήθηκε μία από τις ισχυρότερες ποδοσφαιρικές αυτοκρατορίες του 21ου αιώνα.
Η απόφαση της έφεσης και, στη συνέχεια, η πιθανή ποινή θα καθορίσουν εάν πρόκειται απλώς για μια πολύ βαριά οικονομική και αγωνιστική τιμωρία ή για την αρχή μιας συνολικής ανατροπής στη σύγχρονη ιστορία της Μάντσεστερ Σίτι. Το πότε θα βγει η ποινή; Στην Αγγλία θεωρούν ότι αυτό μπορεί να καθυστερήσει ακόμη και για έναν ολόκληρο χρόνο…