Νέες διαστάσεις παίρνει η υπόθεση των σχέσεων της Μάντσεστερ Σίτι με τον Άντι Μπέρναμ, καθώς δημοσίευμα της Daily Mail, επικαλούμενο στοιχεία που αναδημοσίευσε το BBC, φέρνει στο φως καταχωρίσεις για φιλοξενία και εισιτήρια που είχε αποδεχθεί ο Βρετανός πολιτικός κατά τη θητεία του ως δήμαρχος του Μείζονος Μάντσεστερ. Οι συγκεκριμένες εγγραφές εμφανίζονταν σε μητρώο συμφερόντων που αργότερα αφαιρέθηκε από τον ιστότοπο της αρμόδιας τοπικής αρχής, προκαλώντας ερωτήματα για την πληρότητα της ενημέρωσης γύρω από τις επαφές του με τη διοίκηση του συλλόγου.
Η υπόθεση αποκτά μεγαλύτερη βαρύτητα μετά τις αντιδράσεις που προκάλεσαν οι τοποθετήσεις του Μπέρναμ υπέρ των ιδιοκτητών της Σίτι από το Άμπου Ντάμπι, την ώρα που ο σύλλογος βρίσκεται αντιμέτωπος με τις συνέπειες μιας σοβαρής υπόθεσης οικονομικών παραβάσεων.
Τα δώρα και οι επισκέψεις στο «Έτιχαντ»
Σύμφωνα με τα στοιχεία που δημοσιοποιήθηκαν, ο Μπέρναμ είχε υπογράψει τον Δεκέμβριο του 2020 μητρώο συμφερόντων στο οποίο καταγράφονταν παροχές από τη Μάντσεστερ Σίτι συνολικής αξίας σχεδόν 1.200 λιρών.
Μία από τις εγγραφές, με ημερομηνία 18 Απριλίου 2020, αφορούσε δείπνο με τον πρόεδρο της ομάδας, Χαλντούν Αλ Μουμπάρακ, στο πλαίσιο του ντέρμπι του Μάντσεστερ στο «Έτιχαντ», με δηλωμένη αξία 699 λιρών.
Σε δεύτερη καταχώριση, στις 17 Αυγούστου, αναφερόταν δείπνο με τον τότε επικεφαλής του δημοτικού συμβουλίου του Μάντσεστερ, Ρίτσαρντ Λις, και τον πρόεδρο της Σίτι, ενόψει της αναμέτρησης με την Έβερτον. Η αξία του εισιτηρίου καταγραφόταν στις 38 λίρες, ενώ η φιλοξενία αποτιμούνταν στις 300 λίρες. Στα στοιχεία περιλαμβανόταν, επίσης, αποδοχή εισιτηρίων για συναυλία του Εντ Σίραν.
Οι εγγραφές αυτές δεν εμφανίζονται πλέον στον ιστότοπο της Αρχής του Μείζονος Μάντσεστερ (GMCA). Σύμφωνα, πάντως, με το BBC, η πολιτική της αρχής προβλέπει τη δημοσίευση μόνο των καταχωρίσεων που αφορούν την τρέχουσα δημαρχιακή θητεία.
Τι είχε δηλώσει ο Μπέρναμ για τις συναντήσεις
Ο Μπέρναμ είχε υποστηρίξει στο podcast The Rest Is Politics ότι θα δημοσιοποιούσε όλες τις επαφές του με τους ανθρώπους της Σίτι από την περίοδο που ήταν δήμαρχος. Παράλληλα, είχε περιγράψει ως μία και μοναδική τη σημαντική επίσημη συνάντησή του με τον Αλ Μουμπάρακ, η οποία πραγματοποιήθηκε το 2021.
Τα στοιχεία που δημοσιοποιήθηκαν από την GMCA τη Δευτέρα επιβεβαίωσαν ότι οι δύο άνδρες είχαν συναντηθεί επισήμως σε επενδυτική σύνοδο τον Οκτώβριο του 2021. Κατέγραψαν, επίσης, συνομιλία τους στις εξέδρες κατά τη διάρκεια αγώνα προς τιμήν ποδοσφαιριστή το 2019, καθώς και την παρουσία στελεχών της Σίτι σε επίσημες επισκέψεις του Μπέρναμ στην Κίνα και την Ιαπωνία.
Ωστόσο, οι καταχωρίσεις που ήρθαν ξανά στο προσκήνιο αφορούν επιπλέον περιστάσεις στις οποίες ο πολιτικός βρέθηκε σε χώρους φιλοξενίας του «Έτιχαντ» μαζί με τον πρόεδρο της ομάδας. Η διαφορά ανάμεσα στην αρχική περιγραφή των επαφών και στο εύρος των καταγεγραμμένων παροχών τροφοδότησε τις επικρίσεις από πολιτικούς αντιπάλους του.
Οι αντιδράσεις και η θέση της κυβέρνησης
Ο Ρόμπερτ Τζένρικ, από το Reform UK, σχολίασε την επανεμφάνιση του μητρώου στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, υποστηρίζοντας ότι η υπόθεση εγείρει ερωτήματα για το εύρος των σχέσεων του Μπέρναμ με τους ιδιοκτήτες της Σίτι και ότι οι φίλαθλοι δικαιούνται περισσότερη διαφάνεια.
Αντίστοιχα, ο σκιώδης υπουργός Αθλητισμού των Συντηρητικών, Λούι Φρεντς, χαρακτήρισε ανεπαρκή την ενημέρωση που δόθηκε τη Δευτέρα. Ζήτησε από τον Μπέρναμ να αναλάβει προσωπικά την ευθύνη για τις επαφές του, υποστηρίζοντας ότι δεν έχουν δοθεί αρκετές πληροφορίες για όσα συζητήθηκαν στις συναντήσεις και για το ενδεχόμενο να υπήρξαν συμφωνίες.
Κατά τη διάρκεια της συνεδρίασης ερωτήσεων προς τον πρωθυπουργό στο κοινοβούλιο, ο Μπέρναμ ρωτήθηκε εάν άνθρωποι που συνδέονται με τη διοίκηση της Μάντσεστερ Σίτι είχαν θέσει μαζί του ή με συνεργάτες του το ζήτημα των κατηγοριών που αντιμετώπιζε ο σύλλογος. Η απάντησή του ήταν ότι τέτοια ζητήματα δεν είχαν συζητηθεί μαζί του. Πρόσθεσε ότι είχε ζητήσει από την GMCA να δημοσιοποιήσει πλήρη ενημέρωση για τις βασικές επαφές του με τους ιδιοκτήτες της ομάδας, έπειτα από σχετικά αιτήματα της αντιπολίτευσης.
Μέχρι τη δημοσίευση του σχετικού ρεπορτάζ, η GMCA δεν είχε απαντήσει στο αίτημα της Daily Mail Sport για σχολιασμό.
Η υπόθεση των οικονομικών παραβάσεων της Σίτι
Η πολιτική αντιπαράθεση συνδέεται άμεσα με τη σοβαρή υπόθεση που αφορά τα οικονομικά της Μάντσεστερ Σίτι. Σύμφωνα με τα στοιχεία της ανεξάρτητης επιτροπής, ο σύλλογος κρίθηκε ένοχος για παραβάσεις που σχετίζονται με τις οικονομικές του αναφορές, ενώ οι ιδιοκτήτες του εξακολουθούν να αρνούνται τις κατηγορίες και έχουν ασκήσει έφεση κατά της απόφασης.
Ο Μπέρναμ είχε δηλώσει τον προηγούμενο μήνα ότι θα τον ανησυχούσε ιδιαίτερα το ενδεχόμενο πώλησης της ομάδας από τους ιδιοκτήτες της, περιγράφοντάς τους ως σημαντικό παράγοντα στην ανάπτυξη του σύγχρονου Μάντσεστερ. Μετά τις αντιδράσεις, η Ντάουνινγκ Στριτ διευκρίνισε ότι η κυβέρνηση θεωρεί σοβαρή την απόφαση και πως, εφόσον διαπιστώνεται παραβατική συμπεριφορά, οι υπεύθυνοι πρέπει να αντιμετωπίζουν τις συνέπειες.
Στο αγωνιστικό σκέλος, η Σίτι επέστρεψε στη δράση την Κυριακή με νίκη 3-0 επί της Λίβερπουλ στο «Άνφιλντ», αποτέλεσμα που την έφερε στην κορυφή της Premier League. Ωστόσο, η εκκρεμότητα της έφεσης και η αναμονή για τις πιθανές κυρώσεις εξακολουθούν να σκιάζουν την πορεία της ομάδας.