Σε μια ξεχωριστή εκδήλωση μνήμης και αναγνώρισης της προσφοράς των Ενόπλων Δυνάμεων προχώρησε η Νότιγχαμ Φόρεστ, τιμώντας βετεράνους, εν ενεργεία στρατιωτικούς και οικογένειες ανθρώπων που υπηρέτησαν τη χώρα τους. Στο πλαίσιο της πρωτοβουλίας «Meet the Veterans», ο σύλλογος ανέδειξε τις προσωπικές ιστορίες μελών της κοινότητας Forest Forces, δίνοντας ιδιαίτερη έμφαση στις θυσίες και την προσφορά τους.
Κεντρικό μέρος της τελετής αποτέλεσε η συμμετοχή βετεράνων και στρατιωτικών στην καθιερωμένη εκδήλωση μνήμης πριν από την έναρξη της αναμέτρησης. Ανάμεσά τους βρέθηκαν εκείνοι που ανέλαβαν την κατάθεση στεφάνων, την εκτέλεση του μουσικού μέρους της τελετής και την τιμητική παρουσία στον αγωνιστικό χώρο.
Ξεχωριστή θέση στην εκδήλωση είχαν δύο μέλη της Βασιλικής Πολεμικής Αεροπορίας (RAF), με πολυετή υπηρεσία και στενούς δεσμούς με τη Νότιγχαμ Φόρεστ.
Ο Σον Σέβερν, γεννημένος στο Χάκναλ, βρίσκεται στην τελευταία χρονιά μιας εντυπωσιακής καριέρας 42 ετών στη RAF. Ως Master Aircrew (WO1) Air Loadmaster στην αεροπορική βάση RAF Brize Norton, έχει υπηρετήσει σε αποστολές σε όλο τον κόσμο, πετώντας με αεροσκάφη Wessex, Chinook και Hercules. Το 2023 τιμήθηκε με το Meritorious Service Medal στο πλαίσιο των διακρίσεων για τα γενέθλια του βασιλιά, ενώ είναι πρόεδρος του τοπικού παραρτήματος της Royal British Legion. Ο ισόβιος φίλος της Φόρεστ είχε έναν ακόμη λόγο να θυμάται την ημέρα, καθώς παρακολούθησε για πρώτη φορά αγώνα της ομάδας φορώντας την επίσημη στολή του.
Μαζί του στην κατάθεση στεφάνων βρέθηκε ο Τζακ Ρίτσερ, ο οποίος έχει συμπληρώσει περισσότερα από 16 χρόνια υπηρεσίας στη RAF, έχοντας αναλάβει θέσεις ευθύνης και συμμετάσχει σε αποστολές στο Αφγανιστάν, τη Λιβύη, το Ιράκ, την Κύπρο και τα Φόκλαντ. Η σχέση του με τη Νότιγχαμ Φόρεστ είναι οικογενειακή: ο παππούς του, Φρεντ, είχε διατελέσει πρόεδρος και διευθυντής του συλλόγου. Ο ίδιος θυμάται από τα παιδικά του χρόνια την εμπειρία να βγαίνει στον αγωνιστικό χώρο ως μασκότ, έχοντας στο πλευρό του τον θρύλο της ομάδας, Στιούαρτ Πιρς.
Η μουσική της τελετής και η τιμητική φρουρά
Το μουσικό μέρος της εκδήλωσης ανέλαβε ο Πολ Κάθμπερτ, γεννημένος και μεγαλωμένος στο Νότιγχαμ. Μέλος της μπάντας του Salvation Army από μικρή ηλικία, έμαθε να παίζει κορνέτο μόλις στα πέντε του χρόνια. Ο συνταξιούχος μουσικός, που παραμένει ενεργός στον αθλητισμό και στο τρέξιμο, συμμετείχε με ιδιαίτερη τιμή στην τελετή μνήμης πριν από τη σέντρα.
Παράλληλα, δέκα βετεράνοι και άνθρωποι με υπηρεσία στις Ένοπλες Δυνάμεις στάθηκαν στον αγωνιστικό χώρο ως τιμητική φρουρά. Ανάμεσά τους ήταν ο Άρον Φάουλερ, ο οποίος υπηρέτησε για δέκα χρόνια στο σύνταγμα Worcestershire and Sherwood Foresters, πριν τραυματιστεί στο Αφγανιστάν το 2007, καθώς και ο Μπεν Χάουζ, με 13 χρόνια υπηρεσίας στον στρατό και εμπειρία ως χειριστής στρατιωτικών σκύλων.
Στην τιμητική φρουρά συμμετείχαν επίσης ο Ντέιβιντ Πίκοκ, με υπηρεσία στη Γερμανία και τη Βόρεια Ιρλανδία, η Τζέιν Φερέιρα, αξιωματικός φυσικοθεραπείας του Royal Army Medical Corps με αποστολή στο Αφγανιστάν, και ο Κιθ Στρο, ο οποίος εντάχθηκε στους Grenadier Guards σε ηλικία μόλις 15 ετών.
Την ομάδα συμπλήρωσαν ο Λι Μπλαντ, με υπηρεσία σε τακτικές και εφεδρικές μονάδες και αποστολές στη Βοσνία, τη Γερμανία, το Ιράκ και τον Καναδά, η Μάγκι Κάσιντι, η οποία υπηρέτησε ως νοσηλεύτρια ψυχικής υγείας, ο Μάθιου Μπέιλι του Βασιλικού Ναυτικού, ο Μάικλ Στέιπλς με πολυετή υπηρεσία στη Βόρεια Ιρλανδία και την Κύπρο, καθώς και ο Πολ Γκρίμπλεϊ, βετεράνος με εξειδίκευση σε αποστολές αναγνώρισης και επιχειρήσεις σε αρκτικές και ερημικές συνθήκες, ο οποίος υποστηρίζει τη Φόρεστ από το 1974.
Η στήριξη της Νότιγχαμ Φόρεστ στην κοινότητα των Ενόπλων Δυνάμεων
Η Νότιγχαμ Φόρεστ και το ίδρυμα του συλλόγου, Nottingham Forest Foundation, διατηρούν ενεργή τη στήριξή τους προς όσους υπηρετούν ή έχουν υπηρετήσει στις Ένοπλες Δυνάμεις και στις δημόσιες υπηρεσίες.
Ο σύλλογος διαθέτει τη χρυσή διάκριση του προγράμματος Employer Recognition Scheme του βρετανικού υπουργείου Άμυνας, η οποία αναγνωρίζει τη δέσμευσή του στην υποστήριξη πρώην στρατιωτικών και στην αξιοποίηση των δεξιοτήτων που αποκτούν κατά τη διάρκεια της υπηρεσίας τους.
Το πρόγραμμα απευθύνεται σε ανθρώπους κάθε ηλικίας, είτε έχουν ολοκληρώσει τη θητεία τους είτε εξακολουθούν να υπηρετούν στις Ένοπλες Δυνάμεις ή στις δημόσιες υπηρεσίες.
Το μήνυμα της εκδήλωσης ήταν σαφές και συνοψίστηκε στη φράση που έκλεισε την πρωτοβουλία: «Δεν θα τους ξεχάσουμε».