Σε ένα από τα πιο κεντρικά σημεία του Μιλγουόκι, στη Wisconsin Avenue, υπάρχει ένα μεγάλο κτίριο με γραφεία. Στη μια του όψη o Μαουρίτσιο Ραμίρεζ, ένας καλλιτέχνης με καταγωγή από το Μεξικό, που ζει και εργάζεται στην πόλη, έφτιαξε το 2021 μία γιγάντια τοιχογραφία του Γιάννη Αντετοκούνμπο. Την παρήγγειλαν οι Μπακς επ’ ευκαιρία των εορτασμών για την κατάκτηση εκείνη τη χρονιά του τίτλου στο ΝΒΑ. Του πρώτου τίτλου στην ιστορία της ομάδας ύστερα από 50 ολόκληρα χρόνια.
Η τοιχογραφία έχει μέγεθος 16 Χ 17 μέτρα. Αν περάσεις σήμερα μια βόλτα από τη Wisconsin Avenue, θα τη δεις να βρίσκεται ακόμα στη θέση της. Και θα βρίσκεται εκεί για πάντα, ακόμα κι αν ο Γιάννης δεν μένει πια στην πόλη. Μπορεί να έφυγε για το πιο ζεστό και κοσμοπολίτικο Μαϊάμι, όμως το αποτύπωμα που άφησε στα 13 χρόνια που έμεινε στο Μιλγουόκι δεν πρόκειται να σβήσει ποτέ. Είναι για την πόλη και τους ανθρώπους της ένας λαϊκός ήρωας, ένας θρύλος.
Ενα παιδί από τα Σεπόλια, όπως και του ίδιου αρέσει να λέει, που πάλεψε να μείνει όρθιος και να επιβιώσει στους δρόμους της Αθήνας με ελάχιστες πιθανότητες να τα καταφέρει. Κι όμως, τα κατάφερε. Μαζί με αυτόν και οι Μπακς, που κι αυτοί είχαν χάσει πια την πίστη τους ότι θα μπορούσαν να τα καταφέρουν ξανά.
Πενήντα χρόνια ήταν πολλά. Υστερα από εκείνο το πρωτάθλημα που έφερε στο Μιλγουόκι το 1971 η προσωπικότητα και το ταλέντο του μεγάλου Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ, οι Μπακς βυθίστηκαν σταδιακά στη μετριότητα και την ανυποληψία. Οσοι θυμούνταν εκείνες τις στιγμές ήταν λίγοι και μεγάλης ηλικίας, οι υπόλοιποι δεν είχαν βιώσει καν πώς είναι να είσαι πρωταθλητής. Και η πολιτεία ολόκληρη αφοσιώθηκε στο φούτμπολ.
Αλλαξε τα πάντα
Ο δημοσιογράφος Eρικ Νεμ, που γράφει στο «Athletic», είναι από το Μιλγουόκι και εξηγεί ότι στην πόλη πρώτα είσαι οπαδός των Πάκερς και μετά οτιδήποτε άλλο. Στα μπαρ οι τηλεοράσεις έδειχναν ανέκαθεν μόνο αγώνες του NFL, άντε το πολύ πολύ λίγο μπέιζμπολ και τους Μιλγουόκι Μπρούερς ή κάποια καλά παιχνίδια μπάσκετ των τοπικών κολεγιακών ομάδων του Ουισκόνσιν και του Μαρκέτ. Οι λίγοι φανατικοί οπαδοί των Μπακς έπρεπε να δίνουν ομηρικούς καβγάδες με τους άλλους θαμώνες μήπως και κάποια τηλεοπτική οθόνη συντονιστεί σε αγώνα της αγαπημένης τους ομάδας για το ΝΒΑ.
Ολα αυτά άλλαξαν όταν το 2013 έφτασε στην πόλη ο Γιάννης Αντετοκούνμπο. Και ειδικά μετά το 2016, όταν ο Γιάννης έχοντας πια προσαρμοστεί στις απαιτήσεις του ΝΒΑ και βρει τον ρόλο του στην ομάδα, την πήρε στους ώμους του και εκτοξεύτηκαν μαζί στην κορυφή. Συνεχόμενες παρουσίες στα πλέι οφ, συμμετοχή στους τελικούς της ανατολικής περιφέρειας ύστερα από 20 χρόνια και η χρονιά ορόσημο. Το 2021.
Οι Μπακς έφτασαν στους τελικούς των πλέι οφ για πρώτη φορά ύστερα από 47 χρόνια. Και σε εκείνη τη σειρά κόντρα στους Φίνιξ Σανς ο Γιάννης έκανε τα παιχνίδια της ζωής του. Στα Game 2 και 3 είχε πάνω από 40 πόντους, 10 ριμπάουντ κι έγινε ο μόνος παίκτης μαζί με τον Σακίλ Ο’ Νιλ που έχει καταφέρει κάτι τέτοιο σε συνεχόμενα παιχνίδια τελικών. Οι Μπακς βρέθηκαν να χάνουν 2-0, το γύρισαν 3-2 και στο έκτο παιχνίδι ο Γιάννης συνέθεσε μια πραγματική ραψωδία. 50 πόντοι, 14 ριμπάουντ, 5 τάπες με γόνατο που πονούσε από τον τραυματισμό του στη σειρά των ημιτελικών! Κέρδισε το τρόπαιο μόνος του!
Αναδείχθηκε αδιαμφισβήτητος MVP των τελικών και πριν κλείσει τα 27 του χρόνια είχε καταφέρει να κερδίσει τα πάντα στην καριέρα του. Είναι ο μοναδικός παίκτης στην ιστορία του ΝΒΑ με πέντε συμμετοχές στην καλύτερη πεντάδα του πρωταθλήματος, πέντε συμμετοχές σε all star game, δύο τίτλους MVP της σεζόν, τίτλο MVP των τελικών και βραβείο καλύτερου αμυντικού της χρονιάς σε ηλικία μικρότερη των 27 ετών!
Το Μιλγουόκι παραληρούσε. Εκατό χιλιάδες άνθρωποι μαζεύτηκαν στην Deer District έξω από το Fiserv Forum για να παρακολουθήσουν σε γιγαντοοθόνες το Game 6 των τελικών του 2021 και να πανηγυρίσουν την κατάκτηση του πρώτου τίτλου στο ΝΒΑ ύστερα από μισό αιώνα. Αυτοί και πολύ
περισσότεροι πλημμύρισαν τους δρόμους μερικές ώρες αργότερα για να αποθεώσουν στην καθιερωμένη παρέλαση τους πρωταθλητές.
Για πάντα
Ο Γιάννης έβαλε το Μιλγουόκι και τους Μπακς ξανά στον χάρτη. Εγινε talk of the town και κάτι παραπάνω, ένας ήρωας για όλη την πολιτεία του Ουισκόνσιν. Ακόμα και σήμερα, πέντε χρόνια μετά, βλέπει κανείς ανθρώπους να κυκλοφορούν στο δρόμο φορώντας τα μπλουζάκια και τα καπελάκια των πρωταθλητών του 2021. Με κεντρική φιγούρα αυτόν.
Μπορεί ο Γιάννης Αντετοκούμπο να έφυγε από τους Μπακς, μπορεί να μην ακολούθησε το παράδειγμα άλλων μεγάλων σταρ, όπως ο αείμνηστος Κόμπι Μπράιαντ ή ο Ντιρκ Νοβίτσκι, που άρχισαν και τελείωσαν την καριέρα τους σε μία μόνο ομάδα, όμως είναι πια αδύνατο να τον διαχωρίσει κανείς από τους Μπακς. Θα παραμείνει άρρηκτα συνδεδεμένος με το Μιλγουόκι εις τους αιώνας των αιώνων. Κι αυτή είναι η σπουδαιότερη παρακαταθήκη που αφήνει στην πόλη.